All Along the Coastline (Epilogue)

- Monarch?

 - But isn’t that a kind of a butterfly?

 - All this investment spent on a research based on studies of a butterfly?

 - Make no mistake. The research is very serious and the results are guaranteed...

- Says who? We have not started the production yet and we do not know if the results are guaranteed. Who can trust that, as a fact?

 - Well, I can!

 The board of directors was divided. On the one hand, the investors and management were confused and thought they bet the wrong horse. They felt that they had been deceived... and very!

On the other hand, the Managing Director was absolutely sure of the origins and outcome of the research and was sure he would be very rich. He knew better than the others, but he could not really reveal where such a cast-iron certainty came from.

He remembered the day he met the strange little man for the first time.

 ***

 Looking like a very unusual character of a cartoon, the little man was practically an albino; a strange mixture of an alien with any hominid, to say the least. He seemed to be coming out of a science fiction movie, with his pale skin and big head, inconsistent with the shrivelled body.

- I'll send the capsule through a rift in time, in what will be perceived as a week from now. Until then, we will not talk again. That will be the signal to start the negotiations. This operation must be kept confidential until we are sure we will not raise any unwanted suspicions.

- It's fair. If the capsule is not delivered, we have no business and life will go on normally and without any further problems.

 - I do not ask you to believe anything, without the necessary proof. Here is the key to opening the capsule. Without it, it is only a metallic sphere, found in the ocean. There's no other way to open it...

- Why is it going to be thrown into the ocean? You could deliver it elsewhere... anywhere...

- Because of its size. Furthermore the ocean will serve as a good shock absorber. On dry land, it would draw too much attention and could suffer damage when hitting the ground. The sample will be contained in a small and properly protected container.

- If the sample comes in a small container, why do you need a large capsule?

 The little man smiled. His face seemed unaccustomed to sympathy. His countenance was serious again, almost immediately.

- Because the sample will not be the only thing that will be sent inside the capsule.

***

The young men moved toward the exit, not looking back. Outside the Campus, a great confusion of loud siren sounds began to shriek through the streets and toward them. Inside the precincts, the fire was destroying everything that once had been the research laboratory. The two went the opposite way and entered the first subway station, without talking and without looking back.

As they passed the ticket control to the platforms, they saw that a carriage had just arrived and they entered it, without hesitation. They were in a hurry to get out of there as soon as possible.

On the surface, the chaos was snowballing, despite of being late at night. In addition to the firefighters, police officers and security teams from the Campus, an influx of curious also crowded the place.

In the underground, the subway cars were moving in controlled speed, going farther and farther from the region where the University was built.

The young man wearing glasses broke the silence after a while. He was still pale and nervous.

- What was that?

  - I still don’t know. But that was really scary.

- Indeed. I still feel that cold hand on my shoulder. I'm afraid of what I saw. Where did he come from? He looked like coming out of a sci-fi movie!

 The other man tried to smile, but he was too worried to play with what had just happened.

 - He must have probably left before the fire brigade and the policemen arrived. He must not have waited for anyone to disappear, or he would have to explain quite a lot. I don’t believe that any explanation would be easy to be given, anyway.

- And what will we do now? We will never find answers to our doubts and we won’t be able to confirm our theories. We lost the opportunity...

- Maybe not... I think we're going back to see our mystery man somehow... I still do not know how, but I think he might have answers.

- Oh no! Here we go, again!

***

The news came in large lettering, on the front page of the best-selling newspaper in the country: “N.M.E. being investigated, due to changes in food genetics”.

The article featured details of genetic alterations that led to chemical dependence, as in the so-called illegal drugs. The same was true about the industrialization of medicines at a later stage of the company's business, which was also suspected of addicting users. Their consumption had skyrocketed, leading to suspicions that there was something going on in the company, to have the results increased exponentially, in such a short time and without obvious marketing strategies.

The young man wearing glasses handed the newspaper out to his friend, after carefully reading all the published article.

- I knew there was something very wrong.

- But we could not prove anything, not even find any hint of evidence after the incident with the University laboratory. These people are dangerous and merciless.

 - After all this time, the only thing I remember was that those holidays were over too soon. Besides, we only wasted our time and money, in addition to the confusions in which we were involved in.

- Well... And we did not even meet that strange looking little man again... What if...?

The young man looked at his friend, after that incomplete question, knowing that apparently his head was working at high speed, as it always was, when he was planning something. More than a year had passed since the two returned from those holidays, which were totally spoiled by unusual and unwelcome circumstances.

Life in the barracks returned to normal, but the adventure left an unresolved and unfinished taste in the situation. Time had made it easier to let go of that feeling, but now those news brought some light back to everything again.

- What do you think if we got back there?

- Are you insane? That is no longer our business. I wonder if that ever was. Let the police take care of them. We cannot do anything anymore.

- I don’t know, no... They are criminals and the papers only mention the frauds related to the food and medicines, which we’d also come to suspect. They’ve never associated the company with the crime against the two boys who were killed, innocently, in our place... or to the laboratory explosion. I wonder why?

- Oh my God!

 ***

-  I do not want to be involved in a scandal of this magnitude. It was not for this that I sold you the formula. They will end up digging out quite a lot and coming up to find me. This will not end well.

- Why does that bother you? What I do with the result of the research and the modifications, which we have worked so hard to implement, is only on my account and, of course, on the company.

- I left my exile because I did not agree with the way things have gone so far. The intention was different from the beginning... and I told you this...

 - You should not have come back here. Our contract was closed a long time ago. I paid dearly for all this. And I'm only reaping the dividends...

- Dividends? Using the formula to manufacture drugs to slow aging and selling the product for millions of Euros, to only a few tycoons who are afraid to die, is not only to reap dividends, in my opinion. The humanity…

- Who cares about humanity? These poor beings do not even know why they are still on this planet... They do not deserve the ground they tread on! I will not change a millimetre of what I have achieved so far, because of your scruples. They did not exist when we signed the agreement and we closed the contract. Why are you so concerned, now? As far as I know, you destroyed an entire planet, with all the inhabitants still living there...

- All but one... two... to tell you the truth. But that was a desperate move. There was no hope for that planet...

- Neither for this one! What's done is done. It's my decision. And do not worry. They will never reach you. Not where you're going to...

- Is it? But I'm not going to tell you where I'm going to...

- I'll tell you! And you're not going to get out of my sight...

The man opened a drawer and took an automatic weapon from inside it, pointed it at the strange little man, and fired. The only projectile thrown by the muffler in the gun barrel hit the other man well in the middle of the forehead. A fatal shot, with little blood spilled.

The director called security and waited.

- Do what I told you to do. And have it cleaned up before anyone asks questions. I want the body of this humanoid embalmed and deposited inside that capsule, so that no one ever finds traces of what happened here. And have the damn capsule installed in the middle of that garden, where I can keep my eyes on it every single day...

The head of security nodded, called the men and did as he was told to, without questioning and without hesitation.

At that hour of the night there was hardly anyone in the company. They had all the time and freedom to do what was necessary without arousing further suspicions.

***

- Turn on the TV. They're showing something you're going to want to see.
- What's that?

The young man turned on the TV. The news showed a story about a certain major drug producer that previously produced only food. An investigation led to the discovery of a series of incidents, all associated with the director of N.M.E., including a crime against two boys in the north of the country.

The investigation pointed to the company's chief of security, who after many contradictions in the testimony he gave, eventually yielded and confessed to such a crime. The director was still under investigation and the police had just arrived at his office with a prison sentence against him.

High paid lawyers were working to get a habeas corpus, but they did not have time to stop the man being arrested and taken to the police station.

The TV camera showed the man being approached by the police while he was still in the company's inner park. It was evident that he kept his eyes on a strange object planted in the middle of the well-kept garden. A large metal sphere, all sealed, lay, like a monument or a trophy, in the centre of that garden, lined with concentric rows of asclepias planted in a harmonious geometric pattern.

The two young men were static. They knew that sphere very well.

- What the hell!

The report went on.

When the police car arrived at the police station, with the cameras all around, recording the event, the TV showed the man being dragged, apparently unconscious, towards the building. An ambulance was already waiting, with the paramedics ready to provide immediate care.

A reporter announced that the man had been killed on the spot. Another aired that he poisoned himself, en route, to avoid the consequences of the arrest, confirming what the first journalist suspected.

The image of the camera was fixed on the ambulance's white van. On the steering wheel, to the shock of the two young men watching, a very pale and strange-looking man took the car away from the police station and from the confusion that the reporters and curious people had just witnessed.

Pelo Litoral (Epílogo)

- Monarca? 

- Mas isso não é um tipo de borboleta? 

- Todo este investimento gasto em uma pesquisa baseada em estudos sobre uma borboleta? 

- Não se enganem. A pesquisa é muito séria e os resultados são garantidos… 

- Quem disse? Ainda não começamos a produção e não sabemos se os resultados são garantidos. Quem pode confiar nisso? 

- Eu posso! 

O Conselho estava dividido. De um lado, os investidores e os membros da direcção estavam confusos e achavam que apostaram no cavalo errado. Cada vez mais, sentiam que haviam sido enganados… e em grande! 

Do outro lado, o Director Geral estava certo das origens e do resultado da pesquisa e tinha certeza que ia ficar muito rico. Ele sabia mais que os outros, mas não podia realmente revelar de onde vinha uma certeza tão grande. 

Ele lembrou do dia em que encontrou o homenzinho estranho, pela primeira vez. 

*** 

A figura era muito pouco comum. Praticamente um albino, o homenzinho parecia uma estranha mistura de um alienígena com um hominídeo qualquer, para não dizer outra coisa. Parecia saído de um filme de ficção científica, com sua pele pálida e sua cabeça grande, desproporcional ao corpo mirrado. 

- Vou enviar a cápsula através de uma fenda no tempo, no que será percebido como daqui a uma semana. Até lá, não voltaremos a conversar. Aquele será o sinal, para iniciarmos as negociações. Esta operação deverá manter-se em sigilo, até que tenhamos segurança suficiente para não levantar suspeitas indesejadas. 

- É justo. Se a cápsula não for entregue, não temos negócio e a vida vai continuar normalmente e sem mais problemas que já temos. 

- Não lhe peço para acreditar em nada, sem as devidas provas. Aqui está a chave para abrir a cápsula. Sem ela, é apenas uma esfera metálica, encontrada no oceano. Não há outra forma de abri-la… 

- Por que vai ser jogada no oceano? Podia ser entregue em outro lugar… de outra forma… 

- Por causa da dimensão que tem. Além do mais, o oceano servirá como um bom amortecedor da queda. Em terra firme, iria chamar muita atenção e poderia sofrer danos ao cair. A amostra estará dentro de um pequeno recipiente, devidamente protegido. 

- Se a amostra vem em um recipiente pequeno, para que precisa de uma cápsula de grande dimensão? 

O homenzinho sorriu. Sua face parecia pouco acostumada com demonstrações de simpatia. Seu semblante ficou sério novamente, quase que de imediato. 

- Porque a amostra não será a única coisa que será enviada dentro da cápsula. 

*** 

Os dois rapazes seguiram na direcção da entrada, sem olhar para trás. Do lado de fora do Campus, começava uma grande confusão de sons de sirenes a berrar pelas ruas e vindo na direcção deles. Dentro do Campus, o incêndio aumentava as proporções, destruindo tudo o que havia sido o então laboratório de pesquisas. Os dois seguiram pelo caminho contrário e entraram na primeira estação do metro, sem conversar e sem olhar para trás. 

Ao passarem para a plataforma, viram que uma carruagem acabava de aportar e entraram nela, sem titubear. Tinham pressa de sair dali o quanto antes. 

Na superfície, o caos estava armado, apesar daquela hora da noite. Além dos bombeiros, policiais e equipas de segurança do Campus, um afluxo de curiosos também lotava o local. 

No subterrâneo, os vagões do metro avançavam em velocidade controlada, afastando-se cada vez mais da região onde estava instalada a Universidade. 

O rapaz de óculos quebrou o silêncio, depois de um tempo. Ainda estava pálido e nervoso. 

- O que foi aquilo? 

- Ainda não sei direito. Mas foi assustador. 

- Se foi. Ainda sinto aquela mão fria no meu ombro. Tenho receio do que vi. De onde será que ele veio? Parecia saído de um filme de ficção científica! 

O outro tentou esboçar um sorriso, mas estava muito preocupado, para brincar com o que acabara de acontecer. 

- Ele deve, provavelmente, ter saído de lá, antes que os bombeiros e a polícia chegassem. Não deve ter esperado por ninguém, para sumir dali, ou teria que dar muitas explicações. Não acredito que alguma explicação possa ser fácil de ser dada, de todo jeito. 

- E o que nós faremos agora? Nunca encontraremos respostas para nossas dúvidas e não poderemos confirmar nossas teorias. Perdemos a viagem… 

- Talvez não… acho que, de alguma forma, vamos ter que voltar a ver o nosso homem misterioso… Ainda não sei como, mas acho que ele pode ter respostas. 

- Oh, não! Lá vamos nós, outra vez! 

*** 

A notícia vinha em letras grandes, na primeira página do jornal mais vendido no país: N.M.E. sendo investigada, por alterações na genética dos alimentos. 

O artigo trazia detalhes de alterações genéticas, que conduziam à uma dependência química, como nas drogas ditas ilegais. O mesmo acontecia com a industrialização de medicamentos, numa fase mais avançada dos negócios da empresa, que também se suspeitava que viciavam os usuários. O consumo de ambos havia aumentado vertiginosamente, o que levou às suspeitas de que havia algo acontecendo na empresa, para ter os resultados aumentados exponencialmente, em tão pouco tempo e sem grandes estratégias evidentes de marketing. 

O rapaz de óculos estendeu o jornal ao amigo, depois de ler atentamente toda a matéria publicada. 

- Eu sabia que havia alguma coisa muito errada. 

- Só que não conseguimos provar nada, nem ao menos encontrar evidências, depois do incidente com o laboratório da Universidade. 

- Depois de passado este tempo todo, a única coisa que eu lembro de bom, foi que aquelas férias terminaram logo. De resto, só perdemos nosso tempo e dinheiro, além das confusões em que estivemos envolvidos. 

- Pois… E nem ao menos encontramos aquele homenzinho estranho outra vez… Será que…? 

O rapaz olhou o amigo, depois daquela pergunta malfeita, sabendo que, aparentemente, sua cabeça estava a trabalhar em alta velocidade, como sempre acontecia, quando estava a planear alguma coisa. Mais de um ano havia-se passado, desde que os dois voltaram daquelas férias, que foram totalmente estragadas pelas circunstâncias. 

A vida no quartel voltava ao normal, mas a aventura ficava com um gosto de situação não resolvida. Com o tempo foi mais fácil deixar aquela sensação de lado, mas, agora, aquela notícia trazia tudo de volta. 

- O que tu achas de voltarmos lá? 

- Estás louco? Aquilo já não é para nós. Deixa a polícia encarregar-se deles. Não há nada que possamos fazer. 

- Não sei, não… Eles são criminosos e na matéria do jornal só há menção às falcatruas relativas aos alimentos e medicamentos, o que nós chegamos a suspeitar também. Nunca associaram a empresa ao crime contra os dois rapazes, mortos, inocentemente, em nosso lugar… nem à explosão do laboratório. Por que será? 

- Ai, meu Deus! 

*** 

- Eu não quero estar envolvido num escândalo destas proporções. Não foi para isso que eu lhes vendi a fórmula. Eles vão acabar vasculhando muita coisa e chegar até mim. Isso não vai acabar bem. 

- Por que isso o incomoda? O que eu faço com o resultado da pesquisa e das modificações, que nós trabalhamos tanto para implementar, é somente da minha conta e, claro, da companhia. 

- Eu saí do meu exílio porque não estou de acordo com o rumo que as coisas tomaram. A intenção era outra, desde o começo…e eu lhe disse isso… 

- Não devias ter voltado para cá. Nosso contrato foi fechado há muito tempo. Eu paguei bastante caro por tudo isso. E estou somente colhendo os dividendos… 

- Dividendos? Aprimorar a fórmula dos medicamentos para retardar o envelhecimento e vender o produto por milhões de Euros, apenas para uns poucos magnatas, que têm medo de morrer, não é somente colher dividendos, na minha opinião. A humanidade… 

- Quem se importa com a humanidade? Estes pobres seres nem sabem por qual motivo ainda caminham neste planeta… Não merecem o chão que pisam! Eu não vou alterar um milímetro do que eu consegui até agora, por causa dos teus escrúpulos. Eles não existiam quando fizemos o acordo e fechamos o contrato. Por que esta recaída, agora? Que eu saiba, tu destruíste um planeta inteiro, com todos os habitantes ainda vivendo lá… 

- Todos menos um… dois… para falar a verdade. Mas isso foi uma medida desesperada. Não havia salvação para aquele planeta… 

- Nem tampouco para este! O que está feito, está feito. É minha decisão. E não te preocupes. Nunca chegarão a ti. Não para onde vais… 

- Como assim? Eu não vou dizer-te para onde vou… 

- Digo-te eu! E não vais para longe da minha vista… 

O homem abriu uma gaveta e tirou uma arma automática de dentro dela, apontou para o homenzinho estranho e atirou. O único projéctil lançado pelo silenciador instalado no cano da arma, atingiu o outro bem no meio da testa. Um tiro fatal, com pouco sangue derramado. 

O director ligou para a segurança e esperou. 

- Façam o que já lhes disse para fazer. E mandem limpar esta sujeira, antes que alguém faça perguntas. Eu quero o corpo deste humanóide embalsamado e depositado dentro daquela cápsula, de modo que nunca ninguém encontre vestígios do que aconteceu aqui. E mandem instalar a maldita cápsula no meio daquele jardim, para onde eu possa olhar todos os dias… 

O chefe da segurança assentiu, chamou os homens e tratou de fazer o que lhe fora mandado, sem perguntas e sem hesitar. 

Àquela hora da noite não havia quase ninguém na empresa. Eles tinham toda a liberdade para fazer o que era necessário, sem levantar suspeitas. 

*** 

- Liga a TV. Estão mostrando uma coisa que vais querer ver. 

- O que foi? 

O rapaz ligou a TV. O noticiário mostrava uma matéria sobre uma certa grande produtora de medicamentos, que anteriormente produzia somente alimentos. Uma investigação levou à descoberta de uma série de incidentes, todos associados ao director da N.M.E., incluindo a um crime contra dois rapazes, no norte do país. 

A investigação apontou para o chefe da segurança da empresa, que depois de muitas contradições nos depoimentos que prestou, acabou por ceder e confessar o tal crime. O diretor ainda estava sob investigação e a polícia acabava de chegar ao escritório com um mandato de prisão contra ele. 

Advogados muito bem pagos trabalhavam para conseguir um habeas corpus, mas não tiveram tempo de impedir que o homem fosse levado para a delegacia. 

A câmera da TV mostrava o homem sendo abordado pela polícia, quando estava ainda no parque interno da empresa. Era visível que ele mantinha os olhos num estranho objecto plantado no meio do jardim bem cuidado. Uma grande esfera de metal, toda lacrada, jazia, como um monumento ou um troféu, no centro daquele jardim, ladeada por fileiras concêntricas de serralhas e outros tipos de asclépias, muito bem plantadas, num desenho geométrico harmonioso. 

Os dois rapazes estavam estáticos. Conheciam muito bem aquela esfera. 

- Que diabos! 

A reportagem continuava. 

Quando o carro da polícia chegava à delegacia, com as câmeras todas atentas, à volta, a registar o acontecimento, a TV mostrava o homem sendo arrastado, aparentemente inconsciente, na direcção do prédio. Uma ambulância já estava à espera, com os paramédicos prontos a prestar atendimento imediato. 

Um repórter anunciou que o homem chegara morto ao local. Outro ventilou que ele se envenenou, a caminho, para evitar as consequências da prisão, confirmando as suspeitas do primeiro. 

A imagem estava fixa na carrinha branca da ambulância. No volante, para choque dos dois rapazes que assistiam, atentos, um homem muito pálido e de aparência estranha, levava o carro para longe da delegacia e da confusão a que os repórteres e curiosos acabavam de presenciar…

***

Of Sea and Men (Epilogue)

The opened door did not seem to be a good sign to the fisherman, who was still wary by the dream he had a few weeks before. He put his coat on and ran out of the door in a desperate rush. He could not even tell if his reaction was protective or defensive; if it were either a fear of losing or at the same time, of being alone...

He could hardly feel his feet trampling the soft wet sand nor could he sense the adrenaline running fast in his body, as he hastened along the beach, feeling the anguish upsurge exponentially within. In his mind, he could only think of the worse. And the worst was inconceivable to him at the time.

It was still dawning and the cool breeze, mixed with a dense fog, quite common at that time of the year, passed almost unnoticed by the man’s troubled mind, whose eyes, more carefully than his feet, scrutinized the waterfront with extreme and meticulous attention. The visibility was precarious due to the poor daylight and fog, but he was moved by a force which led him not to give up until he found the boy.

Up ahead, he discerned the outlined silhouette of his friend, sitting on a rock by the cliff. The mixed emotions of relief and urgency blended into his chest while he ran in that direction.

- You gave me such a huge fright, young man. I thought the worst had happened.

- I’m sorry for that. I had to think a little bit about everything that happened recently. Being here gives me a sense of security and broadens the horizons. I try to think outside the box... and it's not easy... My life will take a twist very soon and I have to make the right decisions.

- I see. We were caught in surprise, were we not?

- Certainly. It's all a little too fanciful to me right now and I have to think seriously about what to do.

- That night I told you I had a strange dream, I was quite apprehensive. I dreamed you were trying to commit suicide, drowning in the sea. I could not buy that story of the witness who saw you being assaulted and thrown into a car. When I saw that the door was open and you were not lying on the couch, I could only recall my dream... or nightmare... and think that it became real somehow. I confess I was afraid...

- Not so fast, my friend... I also had a very peculiar dream that night, you know...

The boy told him, in detail, the dream he had weeks before. The fisherman found it much more credible than the "evidence" informed by the police. In a way it kind of corroborated the presence of the man dressed in black.

- Do you think my memory, by some means, brought that fact to my mind? Or was it too coincidental?

- Anything is possible, my friend. Everything is possible in this story. I wish your memory recovered to end up with this mystery, but at the same time, I am afraid of what you'll remember and what will happen next. But you have to go ahead, no matter what you'll discover.

- Don’t be afraid. We will not stop being friends, regardless of what I will remember... I will not be able to shut my life down to what happened this time I am living on this island. I may be young... much younger than you, to tell the truth, but I am not ungrateful or stupid and do not take things for granted.

- I have never thought something in this regard, my friend. You know how much I care about you.

The boy looked at the man sitting next to him, facing the sea vastness and smiled. He patted the hand of his protector and said:

- Let's go back? We have much to do. The sea awaits us...

- You do not need to help me in the sea labours anymore. You know that.

- But I want to... one more time, at least. Tomorrow I must return to the mainland, and from then on, I do not know what will happen to me. But it's necessary to go on…

***

- I'm glad you came. Are you ready? We should go soon...

The man, dressed in black and wearing a very discreet but elegant dark blue silk tie with a small logo printed, possibly of the firm where he worked at, seemed to be in his early forties. He had the body shape of whom spent many hours in the gym and weight lifting. It would not be a surprise that he was also an expert in martial arts and personal defence or carry a gun on himself. After all, he was the head of security of a company whose founder’s bastard son had mysteriously disappeared, some time before, not long after his father recognize him as such.

The Chief of Security had come to the island on the morning ferry, along with the doctor and, like the week before, with a single interest: to bring the boy to the mainland and undergo a revolutionary new treatment for memory recovery, specially developed and designed for those people who had it lost in traumatic situations.

According to him, the young man had a Q.I. well above average and an immense sensory capacity, as well as an exceptional knack for investment analysis and a flair to work with computer programs. His skills had brought much profit to the company’s entrepreneurs and investors. For these and other reasons, it was interesting for the Administration to invest in his recovery and have him return to the business world as shortly as possible.

The deal was the boy be ready in a week’s time from the first visit of the chief of Security, who had been designated responsible for identifying the "survivor", who had been recognized by pamphlets that the police had distributed across the country. He was carrying documents and a series of photographs, that supported the authentication. When the boy came in, accompanied by the fisherman, he was showing documentary evidence to the doctor, who admitted they were very well supported and evident.

- I cannot recognize myself in these photos. That's not me. Or rather... that young man has nothing to do with me whatsoever. I am thinking of studying, graduate and make my life. I want to study Oceanography and deepen my IT knowledge, which seems to be my expertise. I want to associate the two fields in a career...

- You must come back to work with us. You'll have everything you want, supported by the firm and by your father. He anxiously waits for you. The company needs your services... and the sooner the better.

- But I do not want to go back to the company this way... I want to recover the memory, yes, but I have other plans. If the company does not want to invest in me in these terms - which is understandable - no problem. My life is no longer focused in that direction. I want to decide for myself...

- And how can you support this decision? You do not have financial conditions to do so. We can provide you everything you desire. At least until you can get enough to endure a change. Until then, you need a decent job. I do not think an old fishing boat can be your source of livelihood for a long time. Your father would never forgive you...

- I don't know the man you state as being my father. I don't know the company. I know nothing beyond the old fishing boat... which, after all, gave me all I have now... I don't want to go back to the life I had and of which I know nothing about, nor do I have any recollection whatsoever.

- I've come though this previously... Before you disappeared, you had already showed intentions to leave the company. It was a great disappointment to your father, my boss, and a problem for all of us. Let's stop this chit-chat and leave before the ferry departs without us.

The man dressed in black firmly grabbed the boy's arm, which seemed quite odd to the other two men. The boy pulled his arm off the other man’s grip, freeing himself up.

- If my father was really worried about me, he would have come himself and meet me, not just sent his body guard...

The man was livid. He knew he had a mission. The consequences of not carrying out his task, he knew very well. He stepped forward, toward the boy, who dodged. He put his hand inside his jacket and pulled a small pistol out, to the astonishment of all.

The boy looked at the man with the gun pointed in his direction and it was like a flash passed through his eyes, bringing his long-lost memories back, as if the forbidden archives had been opened in his mind and he remembered.

He was being chased through the streets and hiding in the city alleys by the river. He saw that there was a boat ready to leave the dock, at that very moment. He tried to listen carefully to the sounds close to him, to be able to take some action even if he had to risk too much. That same man, dressed in black, was carefully looking for him, armed with a pistol, probably with the sole intention of bringing him back at any cost and in any case...

At any cost, or in any way, however, it was not his intention to return to anywhere... even less to that company...

The boy kept his eyes on the gun pointed at him and said, pretending a serenity he did not really feel:

- Now I remember what happened...

***

- It was almost a miracle having my memory back, so clear, before that shocking situation. I almost froze...

- Normally, situations where there is a great rush of adrenaline trigger this sort of reaction. If he had not said that you would not escape him a second time, pointing that gun, like that, at you, we would have no reason to attack him, nor grounds for the police to arrest him. Thankfully, our reaction was quick, but I still have the mark of the bullet scraped in my arm when I and the doctor ran and jumped on him. The bad intentions of the man were clear from that moment on.

- But it could have been much worse. We could have been shot dead. After the gun was taken from his hand, it was easier. I still remember the matron hitting him hard in the back, knocking him down at once. Beating the confession out of him after that whole mess and in the middle of an angry outburst, when he could deny it if he were smarter, was a lucky treat for us... but he was completely overcome with anger by then...

- Yes. We were very lucky. It was a great team effort. He could have done anything, but he just did not count that you would survive after you've been beaten, stripped and thrown overboard. What I don’t understand, however, is the reason why he chose to hit your head, although very hard and getting rid of the body, without making sure you were really dead.

- He must have thought that the blow could be easier to explain if the body was found. He wanted it to look like an unfortunate accident. The master touch was thinking that by being naked I would be more difficult to identify... and he had a good point after all...

- Fortunately it all ended up well and I found out on the beach at the right time. I would never hesitate to defend you from any dangers that could appear. I would do it all again if I needed to. You can be sure of that.

- You know what I think? You are like the rain: sometimes falls down and refreshes; sometimes simply floods. You're a good man. It doesn't matter to me what you have done in the past or what your past has done to you. You have already lived your private hell. Your debt has been paid and has nothing to do with me. You did not know me and yet you did everything possible to help me out without even knowing who I was. You had no obligation whatsoever and you were my best mentor and protector. You were the only person who really cared for me, never thinking of ulterior intentions. You simply followed your heart and I'm very grateful to you for what you did. My debt to you is eternal.

- Nonsense. You owe me nothing!

The boy hugged his old mentor and friend with true affection and gratitude and said something he would never expect to hear.

- Yes, I do. I owe you my life!

For some inexplicable reason, that hug caused him a very peculiar effect. He felt light and full of life, with his heart warmed up with long lost emotions...

- I can hardly admit I was still able to feel these kind of emotions. I did not even know that it was possible to bring them out of my most basic needs...

- You think too much. It seems that you're afraid to show your feelings, as if they were a sign of weakness. I may be young yet but I can guarantee that only the strong live, truly, their feelings... and they’re not ashamed or afraid of that.

***

A few months later, the seaman received two envelopes by mail.

The smaller one enclosed a simple letter, coming from afar, written in a calligraphy he recognized immediately. The news were comforting. After a few tries, the boy had gotten a scholarship in the College of Oceanography. The money he had used earlier in order to pay his expenses, while going through admission tests, had been very well spent and the letter held the promise of returning the amount to his mentor and friend, within a reasonable time.

The man smiled. He had invested with his heart, in the success of his young friend and felt he had already obtained the profits of that venture. He was not worried about the money, in fact, but with the progress that his protégé had been achieving since he went back to the city. Life was ultimately good for the boy, in response to his efforts and capabilities.

He put the letter aside, still smiling and turned his attention to the brown envelope, larger than the other, where there was a well-known logo, printed on the upper-left corner. It was sent from a renowned firm in the city, whose name brought him some unusual memories.

He opened it with uneasy fingers. There was a message and a report from the lawyers. The letter stated that an inquiry had been opened to investigate the accident/incident and his wife’s subsequent death during the surgery procedure. A note revealed the reason for the reopening of the investigation process. They had grounds to believe that the death was not a simple and unfortunate contingency, once some witnesses had heard him arguing with his wife, about her infidelity, during the dinner at the restaurant on the night of the accident. Apparently the doctor had left the place, quite altered, emotionally. Despite the fact that he had already served time for manslaughter, he could still be convicted if deceit could be evidenced.

The man set the document back on the table. A deep sadness pressed his chest, like a straitjacket, tied with effective cruelty, hindering the movements of his soul. The wind and drizzle falling outside the grey and almost too chilly day, only intensified his melancholy and brought long time vivid memories back to his troubled mind. Two hot tears streamed down his cold face and fell on the letterhead paper lying on the table, with so unwelcome news.

***

A middle-aged man was walking along the beach, completely immersed in his thoughts. Those ghosts, who were very well concealed for so long, had decided to come back to mind and haunt him. There were days when he felt more alone than in others and that was definitely one of them. He felt sad and a sense of emptiness seemed to grow within him. At that moment, he was sensiblly charged with memories that made him emotional and somewhat frail, about to surrender to tears, but strong enough to want to stay alive.

Circumstances put people and situations in our way to assess us or to shake our balance up and get us out of our comfort zones. The Universe has its own means and plans, which life itself is unaware of. The beauty of living is exactly the surprises and unpredictability of what happens to us every day. The fisherman knew that life puts us to test, all the time, challenging our limits. It is the way to make us stronger and more tolerant, increasing our resistance to the circumstances. Living is truly a constant exercise of adaptation, endurance and strength. The good thing is that all along the road, we often find people and even animals, moments and occasions that are effectively worth it.

The autumn wind blew fresh, yet mild, against his body and his face framed by an auburn beard, misaligning his light brown hair, which has thinned on top of the head. He stopped, looked at the horizon and felt the urge to get carried away by a silent invitation. Almost instinctively, he undressed and walked into the ocean, without thinking any much. The low temperature of the waters made him feel more alive than long ago. He took a few steps ahead and dove into the chilling sea, allowing his naked body to be completely surrounded by that welcome and cooling sensation...

Homens do Mar (Epílogo)

A porta destrancada não pareceu bom presságio ao pescador, ainda ressabiado pelo sonho que tivera algumas semanas antes. Ele vestiu o casaco e saiu correndo pela porta afora, num ímpeto desesperado, que nem conseguia distinguir se era protetor ou auto defensivo; um medo de perder ou, ao mesmo tempo, de ficar sozinho...

Quase nem sentia os pés, a pisar, ligeiros, a areia molhada, nem, ao menos, percebia a carga de adrenalina, que circulava veloz em seu corpo, enquanto corria pela praia, sentindo a angústia aumentar, exponencialmente, dentro de si. Em sua mente, só conseguia pensar no pior. E o pior era-lhe mesmo inconcebível, naquele momento.

O dia mal raiara e a brisa fresca, misturada a uma densa névoa, bastante comum naquela época do ano, passavam quase despercebidos pela mente preocupada do homem, cujo olhar, mais atento que seus pés, escrutinava a orla, com extrema e minuciosa atenção. A visibilidade estava comprometida pela pouca luz e pela neblina, mas ele era movido por uma força que o levava a não desistir, enquanto não encontrasse o rapaz.

Mais à frente, viu delinear-se a silhueta conhecida do amigo, sentado sobre o rochedo. Um alívio e uma urgência misturam-se em seu peito e ele correu naquela direção.

- Deste-me um susto enorme, rapaz. Pensei que havia acontecido o pior.

- Eu precisava refletir um pouco sobre tudo o que aconteceu recentemente. Estar aqui dá-me uma sensação de segurança e amplia-me os horizontes. Tento pensar fora da caixa… e não é fácil... Minha vida vai tomar um novo rumo, muito em breve e eu tenho que tomar as decisões mais acertadas.

- Eu percebo. Fomos surpreendidos, não fomos?

- Com certeza. É tudo um pouco fantasioso demais para mim, neste momento e eu tenho que pensar bem no que fazer.

- Sabe? Naquela noite em que tive um sonho estranho, fiquei bastante apreensivo. Sonhei que tentavas cometer suicídio, afogando-te no mar. Não consegui engolir a seco aquela história da testemunha, que viu-te ser assaltado e jogado num carro. Quando vi que a porta estava aberta e não estavas deitado no sofá, só consegui lembrar do meu sonho… ou pesadelo… e pensar que ele tornava-se real. Confesso que tive medo…

- Não tão rápido, amigo... Eu também tive um sonho muito peculiar, naquela mesma noite, como sabes…

O rapaz contou, com detalhes, o sonho que tivera, semanas antes. O pescador achou aquilo bem mais credível que as "evidências" informadas pela Polícia. De uma certa forma, corroborava a presença do homem de fato escuro.

- Será que, de alguma forma, minha memória trouxe de volta aquele facto? Ou foi mesmo muita coincidência?

- Tudo é possível, meu amigo. Tudo é muito possível nessa história. Gostaria que tua memória recuperasse, para acabarmos com este mistério, mas, ao mesmo tempo, tenho receio do que vais lembrar e do que vai acontecer em seguida. Mas tens que ir adiante, não importa o que vais descobrir.

- Não temas. Não vamos deixar de ser amigos, não importa o que eu lembre... Não vou poder desligar minha vida do que aconteceu neste tempo em que estive a conviver nesta ilha. Eu posso ser jovem... bem mais jovem que tu, para dizer a verdade, mas não serei ingrato, nem estúpido.

- Jamais pensaria algo neste sentido. Gosto muito de ti, meu amigo.

O rapaz olhou o homem sentado ao seu lado, no rochedo de frente ao mar e sorriu. Deu uma palmadinha na mão de seu protetor e disse:

- Vamos voltar? Temos muito o que fazer. O mar nos espera...

- Já não precisas ajudar-me nas lides do mar. Sabes disso.

- Mas eu quero… uma vez mais, pelo menos. Amanhã devo voltar ao continente e, a partir de então, não sei o que pode acontecer comigo. Mas é necessário…

***

- Ainda bem que chegaste. Estás pronto? Devemos ir logo...

O homem, vestido de preto e usando uma gravata de seda azul-escura, muito discreta, com um pequeno logotipo impresso, possivelmente da firma onde trabalhava, aparentava estar na casa dos quarenta anos. Era alto e claro, com o corpo de quem passava muitas horas no ginásio, a fazer musculação. Provavelmente também era perito em defesa pessoal ou artes marciais. Não seria surpresa nenhuma que também tivesse uma arma, afinal era o chefe da segurança de uma empresa, cujo filho bastardo do fundador desaparecera misteriosamente, havia já algum tempo, não muito depois de o pai reconhecê-lo como tal.

O Chefe da Segurança havia chegado à ilha, junto com o doutor, no ferry da manhã e, como na semana anterior, viera com um interesse único: levar o rapaz consigo para o continente, para ser submetido a um novo e revolucionário tratamento de recuperação da memória, especialmente criado e desenvolvido para aqueles sujeitos que tiveram-na perdida em estados traumáticos.

Segundo constava, o jovem tinha um Q.I. muito acima da média e uma capacidade sensitiva muito grande, além de um tino excecional para análise de investimentos e imensa habilidade com computadores. Suas aptidões haviam trazido muito lucro aos empresários e investidores. Por essas e outras razões, era interesse da firma investir na recuperação dele e na volta ao mundo dos negócios.

O combinado era o rapaz estar pronto ao fim de uma semana da primeira visita do Segurança.

Ele fora encarregado de identificar o "náufrago", que havia sido reconhecido pelos panfletos que a polícia distribuíra pelo país afora. Trazia documentos e uma série de fotografias, que suportavam a autenticação. Quando o rapaz entrou, acompanhado pelo pescador, ele estava a mostrar as evidências documentais ao médico, que admitia serem muito bem suportadas e incontestáveis.

- Não consigo reconhecer-me nestas fotos. Aquele não sou eu. Ou melhor… já não tem nada a ver comigo. Estive pensando em estudar, formar-me e fazer minha vida. Quero aprender Oceanografia e aprofundar meus conhecimentos de Informática, que parece ser minha expertise. Quero associar os dois campos em uma carreira...

- Deves voltar a trabalhar connosco. Terás tudo o que quiseres, suportado pela firma e pelo teu pai. Ele te espera, ansiosamente. A empresa precisa dos teus serviços... e, o quanto antes, melhor.

- Mas eu não quero voltar à empresa, desta forma... Quero recuperar a memória, sim, mas tenho outros planos. Se a empresa não quiser investir em mim, nestes termos - o que é compreensível - não há problema. Minha vida já não está voltada naquela direção. Eu quero decidir por mim...

- E como vais sustentar esta decisão? Não tens condições financeiras para tal. Nós podemos prover-te de tudo que desejares. Pelo menos até que possas ter o suficiente para suportares uma mudança. Até lá, tens que ter um emprego decente. Não creio que um velho barco de pesca possa ser a tua fonte de sustento. Teu pai jamais te perdoaria...

- Eu não conheço o homem que dizem ser meu pai. Não conheço a empresa. Não conheço nada além do velho barco de pesca... que, afinal, deu-me o que eu tenho agora...  Eu não quero voltar para a vida que eu tinha e da qual nada conheço, nem tenho qualquer lembrança.

- Eu já vi este filme... Antes do teu desaparecimento, já andavas com intenções de deixar a firma. Foi uma decepção muito grande ao teu pai, meu patrão, e um problema para todos nós. Vamos deixar de conversas e vamos embora, antes que o ferry parta e nos deixe aqui.

O homem de preto segurou o braço do rapaz, com firmeza, o que causou uma distinta estranheza aos outros dois homens. O rapaz puxou o braço, com força, libertando-se da mão do outro.

- Não. Se meu pai estivesse, mesmo, preocupado comigo, teria vindo, ele próprio, buscar-me. Não teria mandado um segurança...

O homem ficou lívido. Sabia que tinha uma missão a executar. As consequências do não cumprimento da sua tarefa, ele conhecia muito bem. Adiantou-se, de encontro ao rapaz, que esquivou-se. Ele pôs a mão dentro do paletó e puxou uma pequena pistola, para assombro de todos. 

O rapaz olhou o homem com a arma apontada em sua direção e foi como se um flash passasse pelos seus olhos, trazendo-lhe memórias há muito perdidas.

Ele lembrou-se de estar sendo perseguido pelas ruas da cidade e de esconder-se nas vielas da ribeira. Viu que havia um barco preparando-se para sair do cais, naquele exato momento. Procurou ouvir atentamente os sons próximos de si, para poder tomar uma ação, mesmo tendo que arriscar-se demais. Aquele mesmo homem, vestido de preto, procurava por ele, atentamente e armado com uma pistola, provavelmente, com a intenção única de trazê-lo de volta a qualquer custo e de qualquer forma...

A qualquer custo, ou de qualquer forma, porém, não era sua intenção voltar para qualquer lugar... menos ainda para aquela empresa...

O rapaz manteve os olhos fixos na pistola apontada para si e disse, fingindo uma serenidade que não sentia:

- Agora eu lembro o que aconteceu...

***

- Foi praticamente um milagre minha memória voltar, tão nítida, diante daquela situação de choque. Eu quase paralisei…

- Normalmente, situações em que há uma grande descarga de adrenalina despoletam este tipo de reação. Se ele não tivesse dito que tu não escapavas dele uma segunda vez, apontando aquela arma, daquele jeito, para ti, não teríamos razão para atacá-lo, nem bases para a polícia prendê-lo. Ainda bem que a nossa reação foi rápida, mas ainda tenho a marca da bala que raspou meu braço, quando eu e o doutor corremos e pulamos nele. As más intenções do homem ficaram claras a partir daquele momento.

- Mas podia ter sido muito pior. Vocês podiam ter sido mortos a tiros. Depois que a arma foi tirada da mão dele, foi mais fácil. Ainda lembro das fortes cadeiradas que a matrona deu nas costas do homem, derrubando-o de vez. Arrancar a confissão, depois daquela confusão toda, no meio de um rompante de raiva, quando ele podia negar tudo, se fosse mais esperto, foi sorte nossa... mas estava completamente tomado pela cólera....

- Sim. Tivemos muita sorte. Foi um grande trabalho de equipa. Ele seria capaz de fazer qualquer coisa. Só não contava que tu fosses sobreviver, depois de teres sido golpeado, despido e jogado ao mar. Só não entendi porque ele preferiu bater na tua cabeça e livrar-se do corpo, sem certificar-se que estavas mesmo morto.

- Ele deve ter pensado que a pancada poderia ser mais fácil de explicar, caso o corpo fosse encontrado. Queria que parecesse um infeliz acidente. O toque de mestre foi achar que por estar sem roupas eu seria mais difícil de ser identificado… e tinha certa razão, afinal...

- Felizmente tudo terminou bem, principalmente porque eu te achei na praia, no momento certo. Jamais hesitaria em defender-te de quaisquer perigos que aparecessem. Eu faria tudo outra vez, se precisasse. Podes ter certeza disso.

- Sabes o que penso? Tu és como a chuva: às vezes cai e refresca; às vezes, simplesmente, inunda. Tu és um homem bom. Não me interessa o que fizeste no passado ou o que o teu passado fez contigo. Já viveste teu inferno particular. Tua dívida já foi paga e não tem nada a ver comigo. Não me conhecias e fizeste o impossível para ajudar-me, mesmo sem saber quem eu era. Não tinhas obrigação nenhuma e foste meu melhor mentor e protetor. Foste a única pessoa que realmente importou-se comigo, sem jamais pensar em segundas intenções. Seguiste tão-somente o teu coração e eu sou-te muito grato pelo que fizeste. Minha dívida contigo é eterna.

- Bobagem. Não me deves nada!

O rapaz abraçou o velho mentor e amigo, com verdadeiro afeto e gratidão e falou-lhe, ao ouvido.

- Devo, sim. Devo-te a minha vida!

Por alguma razão inexplicável, aquele abraço causou-lhe um efeito muito peculiar. Sentiu-se leve e cheio de vida, com o coração a pulsar de emoção, como há muito não acontecia...

- Eu já não lembrava que era capaz de sentir este tipo de emoções. Nem sabia que era possível, ainda, sentir, além das minhas necessidades mais básicas, alguma emoção deste género...

- Tu pensas demais. Parece que tens medo de demonstrar sentimentos, como se fosse um sinal de fraqueza. Eu posso ser jovem, ainda, mas posso garantir que só os fortes vivem, verdadeiramente, os seus sentimentos… e não têm vergonha, nem medo disso.

***

Alguns meses depois, o homem do mar recebeu, pelo correio, dois envelopes.

No menor havia uma carta simples, vindo de longe, escrita em uma caligrafia que ele reconheceu logo. As notícias eram confortantes. O rapaz havia conseguido uma bolsa de estudos, depois de algumas tentativas, no curso de Oceanografia. O dinheiro que usara no início, para poder sustentar-se, enquanto fazia os testes de admissão, havia sido muito bem empregado e a carta trazia a promessa da devolução do mesmo ao seu mentor e amigo, num prazo razoável.

O homem sorriu. Havia investido, com o coração, na certeza do sucesso de seu jovem amigo e sentia que já obtivera os lucros de seu empreendimento. Não estava preocupado com o seu dinheiro, na realidade, mas com o progresso que seu protegido vinha alcançando desde que voltara à cidade. A vida havia sido, finalmente, boa para o rapaz, em resposta aos seus esforços e às suas capacidades. 

Ele colocou a carta de lado, ainda sorrindo e direcionou sua atenção ao envelope pardo, maior que o outro, onde havia um logotipo conhecido, impresso no canto esquerdo. Vinha de uma firma conhecida na cidade, cujo nome trazia-lhe algumas lembranças.

Dentro daquele, havia uma mensagem e um relatório de uma firma de advocacia da cidade. Pelo que constava, um inquérito havia sido aberto, para investigar o acidente/incidente da cirurgia da mulher e sua consequente morte, durante o procedimento. Uma nota, no rodapé, revelava a razão da reabertura do processo investigatório. Haviam motivos para crer-se que a morte não fora uma simples e infeliz contingência, visto que algumas testemunhas haviam-no ouvido a discutir com a esposa, no restaurante, durante o jantar, na noite do acidente, a respeito da infidelidade dela. Aparentemente o médico havia saído do local, bastante alterado, emocionalmente. Apesar de já haver cumprido pena por homicídio culposo, ele ainda podia ser condenado, se fosse confirmado o dolo.

O homem pousou o documento na mesa. Uma tristeza profunda comprimiu-lhe o peito, como se fosse uma camisa de força, amarrada com eficaz crueldade, tolhendo-lhe os movimentos da alma. A ventania e a chuva fina a cair lá fora, naquele dia tão cinzento e quase friorento demais, só aumentaram sua melancolia e trouxeram vívidas lembranças, adormecidas há bastante tempo. Duas lágrimas quentes escorreram-lhe pela face fria e caíram sobre o papel timbrado que jazia sobre a mesa, com notícias tão pouco bem-vindas.

***

Um homem de meia-idade caminhava pela praia, completamente absorto em seus pensamentos. Aqueles fantasmas, que estavam muito bem escondidos, resolviam, vez em quando, manifestar-se e atormentá-lo. Havia dias em que sentia-se mais só que nos outros e aquele era, definitivamente, um deles. Sentia-se triste e uma sensação de vazio parecia aumentar dentro de si. Naquele momento, ele era, apenas, uma carga emocional de lembranças, que faziam-no sentimental e um tanto fragilizado, a ponto de render-se ao choro, mas forte o suficiente para querer manter-se vivo. 

As circunstâncias colocam pessoas e situações em nossos caminhos, para testar-nos, às vezes, ou para chacoalhar nossos equilíbrios e tirar-nos de nossas zonas de conforto. O Universo tem seus próprios meios e seus planos, que a própria vida desconhece. A beleza do viver está, exatamente, nas surpresas e na imprevisibilidade do que nos acontece dia após dia. O pescador sabia que a vida nos põe à prova, todo o tempo, testando nossos limites. É a forma de tornar-nos mais fortes e tolerantes, aumentando nossa resistência às circunstâncias. Viver é, verdadeiramente, uma prova constante de adaptação e resistência. A parte boa é que, muitas vezes, no percorrer do longo caminho, encontra-se pessoas, animais, momentos e ocasiões que, real e efetivamente valem toda a pena.

O vento de outono soprava, ainda ameno, contra seu corpo e seu rosto arredondado, emoldurado pela barba castanho-avermelhada, desalinhando mais ainda os cabelos castanho-claros, que já rareavam no topo da cabeça. Apesar de não estar frio, ele sentia que o inverno estava próximo. Olhou o mar e sentiu o ímpeto de deixar-se levar por um convite silencioso. Despiu-se e entrou na água fria, sem pensar muito. A baixa temperatura da água fê-lo sentir-se mais vivo que há muito tempo atrás. Olhou para o horizonte, deu mais uns passos e mergulhou, sentindo a água fresca a envolver-lhe, completamente, o corpo nu…