All Along the Coastline (Part 1)

- By car?

- Yes. Why not?

- You know I hate to travel by car especially that far away. We could go by plane and get there in a few hours. That will take long boring days...

- Stop being a pain. The country is not even that big. It'll be fun. Take it as an adventure.

- That's what scares me. I remember very well what kind of adventure we had to go through the other times... and who had been screwed up in the end...

- How unfair. We always do well... at least in the end, anyway... Besides, going by car, we'll have more control of the whole trip. The intention is to rest and to have some fun. Let's drive all the way down just along the coast. We stop on the way, when we're tired, and we'll just do whatever we want.

The young man wearing glasses looked at his friend, not at all convinced that the argument was sustainable. It might have been a good idea, but he already knew what kind of adventures they were getting into. But the other man, totally thrilled with the idea, was not going to be demoted of it, so easily. He knew he was going to lose his argument, so he gave up without even saying it out loud.

- I've already received the confirmation of the permission to go on a leave. We will have two whole weeks, just to rest and do whatever we want to. I already rented a car... And, of course, we'll take the tent along with us, in case we need it, if we cannot find where to stay, anytime. It can be even cheaper if we camp sometimes and sleep in the tent for a night nor two.

- Why do you always do these things without telling me first?

- If I’d told you, you would start with unnecessary arguments and excuses, and it would take me much longer, until I got authorization and started the booking process and stuff.

- See?

- That's why I moved on. So you just have to pack your rucksack and enjoy it.

The other man threw himself into the bed of the room that they shared in the army barracks. He knew his friend was right, in a way. They needed holidays and a good and nice rest. Whenever they went out together, however, something unusual happened, leaving them with more action than they needed. This time, however, he did not feel that apprehension he felt on previous times, which seemed to be a good sign.

- I give up arguing with you! When are we going?

- In the morning. We must leave early to enjoy the day. The car is already available. 

The young man got up and looked at the other one with a desperate look. He would not even have time to get used to the idea. He would barely have time to stuff his backpack in. At least they'd have a break from the army life... And they deserved those two weeks of rest. Now, however, he had to hurry and get ready.

Amazing how his mind worked at high speed when he was under pressure.

All he had to do was put a few clothes in - they were going to be on the beach longer than anywhere else - sunblock, a hat, shorts and flip flops... What else?

The room seemed more vivacious and full of life, in that momentary burst of luggage packing.

The young soldier stood by the window and closed his eyes. A soft, cool night breeze brushed his cheek. For a moment it seemed he could already feel the soft white sand touching his toes and the refreshing water of the sea washing his legs...

***

A hot and dry day, as the summer days should be, dawned behind the hills in an explosion of warm colours. The two friends were all dressed up and ready to leave and their backpacks were placed in the back of the rented car. They would stop at the first service station down the road and have a quick breakfast, so they did not waste much time. They did not want to get to the beach too late in the morning. The first part of the trip should take around three hours to the coast, where they would start driving down the sea shore, going southbound.

A little more than three hours later, standing in front of the mouth of the river, the two young men inhaled the pleasant salty air of the sea and the river. Nature was calm and inviting. In fact, it did not even require a special invitation for the two of them to go down to the beach and dive into the water.

***

- That's what I call life! No worries about tomorrow... or the day after tomorrow...

- Ahahah ... you bet. And we do not have any type of schedules for anything. It's good to rest from the rigidity of the Army, at least once in a while.

- By the way, I'm hungry. Let's have a bite to eat and then take some time off before we hit the road.

- We can continue the trip later or tomorrow only. We are not in a hurry. It's so good here and it's quiet enough...

- Let's see if we can get a place to sleep at one of the local inns tonight then. We can enjoy the day, go to sleep when we want and go back to the road tomorrow morning.

- OK. Sounds good to me.

 ***

A nice plate of grilled fish, accompanied by a ripe white wine, very fresh, followed by a mango mousse and a strong coffee, were enough to leave the young men satisfied and in very good frame of mind.

The night was quite pleasant, with no wind, although it was not hot. The two had chosen a restaurant with a terrace facing the sea, not far from the inn, where they would spend the night before going back to hit the road next morning.

- It was a good thing deciding to stay here tonight. I like this quietness here. For me, we can even stay longer.

- I know. But if we do not continue the trip, we may miss seeing more interesting things on the way... We can come back earlier and spend another night or two here again anyway.

- That's not a bad idea at all...

- Let's go for a walk on the beach and enjoy this lovely evening. I need to walk a little after all this food and wine... I’m so full…

They paid the bill and got up. 

A white van stopped in the street outside the restaurant, unnoticed by both of them. On its side, painted in red, the three letters, N.M.E., called no more attention than the vehicle itself.

The two men went down the three roughly cut granite steps and began to walk along the shoreline, with their flip-flops in one hand and a newly purchased beer can in the other. Despite the pleasant evening, the beach was almost deserted, which was no impediment for a healthy walk.

A flash of lightning struck the sky from the front of them, drawing their attention, especially as the sky seemed clean and starry. It looked like a small comet, but it seemed to be very low. The sound of something hard hitting the sea, right behind where they came from, made them stop and look back.

The light from the poles reflected on the strange metallic object, floating in the salty water and swaying with the waves, still smoking, not far from where they were.

The two did not hesitate and dropped their flip-flops and beer cans, jumping into the water and swimming with energy, toward the smouldering object. A few meters away, other men also got into the sea at the same time and with the same intention. The two groups arrived together to where the metal capsule was and joining forces began to drag it to the beach. 

The two friends did not pay much attention to the other men who helped them in the rescue, thinking they were random passers-by, who noticed their efforts and decided to help, being as curious as they were.

They could not be more mistaken...

***

- Hey! Are you all right?

- I think so. What happened?

- You slept on the beach. You must have been very drunk.

- What? No!

The man wearing glasses was nauseous and his head was very sore. He looked like he had a horrible hangover, but he could not remember drinking that much.

The fishermen found the two young men asleep on the beach when they were on their way to the sea. The men were only in shorts and seemed to be cold because they were bent like babies. The sun was still a thin, pale band of light rising up on the horizon in the pleasant cool summer morning. Next to their bodies there were a few empty beer cans.

-What happened to the metal sphere we took out of the sea?

- Did you take drugs?

- Of course not! We took the ball out of the water, with the help of some men. We thought they were fishermen or tourists...

- You'd better tell another story, if anyone asks. This one will not get you out of trouble. Are you staying around here?

- At the boarding house.

 The men laughed.

- Then you have just lost the cost of the daily rate sleeping on the beach. If you're okay, better go back to the boarding house and take a good shower and dress clean clothes. You are covered in sand and stinking of sweat and alcohol.

The two guys picked up their belongings scattered on the beach, thanked the fishermen and went up the street, towards their quarters. A red mark on their backs went completely unnoticed until they were alone, after taking a good warm shower and getting dressed to continue the journey.

- What is it? There is a red mark on your back. It looks like it’s burned out.

- You have one too, but yours is closer to the side... How strange! It looks like an electric burn... something like a... a Taser, maybe?

 The two soldiers looked at each other and began to suspect that there was more mystery than they could have imagined in that story.

- We were knocked over and left on the beach. Those men…

- ... They robbed us ... They were thieves!

- Do you think they were mere thieves? And by stealing what they did, they took what was not ours... So why did they help us?

- We were used to help get that ball out of the water. Our help was used, because we were at hand. What was it that was so important in that metallic sphere?

- I do not know, but I do NOT want to know. Let's get ourselves out of here as soon as possible. I know this look... You're starting to think about putting us in big trouble. Let's go before it gets too late to come back.

The young man was frowning and his mind was working at high speed. He repeated the thought aloud.

- What could there be, so interesting or important, in that sphere, that led them to take us down and remove it from here, but not before making us look like two drunks lying on the beach? Why the concern in making us look like junky fools?

- Think. If we were drunk or drugged we could tell any story and that would be taken as a hallucination... no one would ever believe in us.

- It is true…

- But if for all intents and purposes we are only tourists on holidays, why would anyone be so concerned about making fools out of ourselves?

- That's what we need to find out.

- Oh! No, no and no! We are on holidays and we will not look for trouble. It's not right and it's not fair.

- What is wrong is to get out of here, leaving the idea that we are two junkies, who tell lies and sleep drugged on the beach... It's a matter of honour. Imagine if the army knows that...

***  

- The car's ready. I got my lunch and my backpack. We just need to check out and leave.

- I'll finish packing mine too. You can go down to the reception, to check out and I'll follow soon, then.

A few minutes later, when he came down with his backpack in hand, the man wearing glasses did not see his friend. When asked about him, the maid attending the reception informed that he was talking to two men and that the three of them went out in a white van.

- And he did not leave me a message?

- He did not say anything when he left with the two men after paying the bill. He still looked back, before getting into the van, but he did not look worried. For all that matters, I remember that there were three letters painted in red on the side: N.M.E.

- And now, this one! Where did he go?

As he walked out in the direction of the car, which was parked in front of the boarding house, the young man noticed that the front tire was flat. He looked around to see if he could see anyone. At that hour of the morning, even before the sun was any far above the horizon, the streets were still empty. He walked around the car and opened the trunk, taking out the spare tire, the wheel wrench and the jack, with feelings varying between the angry and the confused.

As he bent down to begin unscrewing the tire locking nuts, he heard a noise behind him and felt someone touch his arm. Even before he could see who was behind him, he felt a sting in the back of his neck and everything went black immediately.

Pelo Litoral (Parte 1)

- De carro?

- Sim. Por que não?

- Eu odeio viajar de carro, ainda mais numa distância destas. Podíamos ir de avião e chegar em poucas horas. Assim levaremos dias…

- Deixa de ser chato. O país nem é tão grande assim. Vai ser divertido. Encara como uma aventura.

- É isso que me assusta. Eu lembro muito bem que tipo de aventura nós tivemos que enfrentar nas outras vezes… e quem teve que se ferrar fui eu…

- Que exagero. Nós sempre nos saímos bem… no final… Além do mais, indo de carro, desse jeito, nós teremos controlo de toda a viagem. Nós vamos descansar. Vamos fazer a viagem só pelo litoral. Paramos pelo caminho, quando estivermos cansados, e só faremos aquilo que quisermos.

O rapaz de óculos olhou o outro, nem um pouco convencido de que o argumento era sustentável. Podia ser muito boa ideia, mas ele já sabia que tipo de aventuras acabavam por se meter. Mas o outro, totalmente excitado com a ideia, não iria ser demovido daquilo, tão facilmente. Ele sabia que ia perder a argumentação, por isso deu-se por vencido, mesmo sem dizê-lo em alta voz.

- Já recebi a confirmação da folga. Teremos duas semanas inteirinhas, só para descansarmos. Já até aluguei o carro… E, por via das dúvidas, vamos levar a tenda, para o caso de necessitarmos, se não arranjarmos onde ficar, vez ou outra. Será até mais barato.

- Por que tu sempre fazes isso, sem me avisar?

- Se eu te avisasse, tu ias começar com argumentos e desculpas desnecessárias e eu levaria muito mais tempo, até conseguir autorização e começar o processo de reservas e outras coisas.

- Estás a ver?

- Por isso eu me adiantei. Assim, só tens que arrumar a mochila e aproveitar.

O outro jogou-se na cama do quarto conjunto que tinham no alojamento do exército. Sabia que o amigo tinha razão, de uma certa forma. Eles precisavam de férias e descanso. Sempre que saíam juntos, porém, algo inusitado acontecia, deixando-os com mais ação que precisavam. Desta vez, porém, não sentiu aquela apreensão que das outras vezes anteriores, o que parecia ser um bom sinal.

- Eu desisto de discutir contigo! Quando vamos?

- Pela manhã. Devemos partir cedo, para poder aproveitar o dia. O carro já está disponível.

O rapaz levantou-se e olhou o outro com um ar desesperado. Não ia nem ter tempo de se acostumar com a ideia. Ele mal ia ter tempo de arrumar a mochila. Pelo menos teriam uma folga da vida do exército… E bem que mereciam aquelas duas semanas de descanso. Agora, porém tinha que se apressar…

Incrível como a sua mente trabalhava em alta velocidade, quando estava sob pressão.

Só tinha que juntar umas poucas roupas - afinal iam estar mais tempo na praia, que em qualquer outro lugar -, protetor solar, chapéu, calções, sandálias… Que mais?

O quarto parecia mais arejado e cheio de vida, naquele rompante momentâneo de arrumação de bagagem.

O rapaz parou junto à janela e fechou os olhos. Uma suave e fresca brisa noturna acariciou-lhe o rosto. Por um momento parecia que já até sentia a areia branca e fofa entre os dedos dos pés e a água refrescante do mar a bater-lhe nas pernas…

***

Um dia quente e seco, como os dias de Verão deviam ser, despontou por trás dos montes, numa explosão de cores quentes. Os dois rapazes já estavam com o equipamento e as mochilas prontas, no carro alugado. Iam parar na primeira estação de serviço da estrada e tomar um pequeno-almoço, para não perderem muito tempo. Não queriam chegar à praia muito tarde.  A primeira parte da viagem deveria tomar cerca de três horas até o litoral, onde começariam a descer pela orla, até o sul do país.

Pouco mais de três horas depois, parados em frente à ria, os dois jovens aspiravam o ar agradável do mar e do rio. A natureza era calma e convidativa. Aliás, nem foi preciso um convite especial para os dois descerem até a praia e entrarem na água.  

***

- Isso que é vida! Sem preocupação com o dia de amanhã… em termos…

- Ahahah… Até parece! Mas, pelo menos, não temos horários para nada. É bom descansar da rigidez do Exército, pelo menos de vez em quando.

- Por falar nisso, estou com fome. Vamos comer algo e, depois, descansar um tempo, antes de pegar a estrada.

- Podemos pegar a estrada mais tarde ou amanhã somente. Não temos pressa. Aqui está tão bom… É tranquilo que baste…

- Vamos ver se conseguimos lugar para dormir na pousada, esta noite. Assim, aproveitamos o dia, vamos dormir quando quisermos e retomamos a viagem amanhã, pela manhã.

- OK. Parece-me bem.

***

Um farto prato de peixe assado na brasa, acompanhado de vinho branco, maduro, bem fresco, seguido de uma mousse de manga e um café forte, foram o bastante para deixar os rapazes com caras de satisfeitos e bem-dispostos. A noite estava bastante agradável, sem vento, mas não estava quente. Os dois haviam escolhido um restaurante com uma varanda voltada para o mar, não muito distante da pousada, onde iriam pernoitar, antes de retomarem a estrada, na manhã seguinte.  

- Ainda bem que conseguimos ficar. Gosto desta tranquilidade daqui. Por mim, até ficávamos mais tempo.

- Eu sei. Mas se não continuarmos a viagem, podemos perder de ver coisas mais interessantes no caminho…Podemos voltar mais cedo e passar mais uma noite ou duas novamente por cá.

- Olhe que não é má ideia…

- Vamos dar uma volta na praia e aproveitar a noite agradável. Preciso caminhar um pouco depois desta comida todo e do vinho…

Pediram a conta e levantaram, ao mesmo tempo que uma carrinha branca parava na rua em frente ao restaurante, despercebida dos dois. Na lateral, pintadas em vermelho, as três letras, N.M.E., não chamavam mais atenção que o próprio veículo. 

Os rapazes desceram um lance com três degraus de granito cortado de maneira bastante rústica e começaram a caminhar pela orla, com as sandálias em uma mão e uma latinha de cerveja, recém-adquirida, na outra. Apesar da noite agradável, a praia estava quase deserta, o que não era impedimento para uma saudável caminhada.

Um clarão riscou o céu, vindo da frente deles, chamando-lhes a atenção, especialmente porque o céu parecia limpo, estrelado e sem previsão de chuva. Parecia um pequeno cometa, porém estava muito baixo. O som de algo, atingindo o mar, com força, bem atrás de onde vinham, fê-los parar e voltar.

A luz dos postes refletiu no estranho objeto metálico, boiando na água salgada e balançando ao sabor das ondas, que fumegava, não muito longe de onde estavam.

Os dois não hesitaram e largaram as sandálias e as latas de bebida, jogando-se na água, nadando com energia, na direção do objeto. A poucos metros, outros homens também entraram no mar, ao mesmo tempo e com a mesma intenção. Os dois grupos chegaram juntos até onde estava a cápsula metálica e unindo forças, começaram a arrastar o mesmo para a praia. Os rapazes não prestaram muita atenção nos outros homens que os ajudavam no resgate, pensando tratar-se de transeuntes aleatórios, que viram o esforço deles e resolveram ajudar, estando tão curiosos quanto eles.

Não podiam estar mais enganados…

***

- Hey! Vocês estão bem?

- Acho que sim. O que foi que aconteceu?

Vocês dormiram na praia. Estavam bêbados.

- O quê? Não!

O rapaz de óculos sentia náuseas e a cabeça a doer. Parecia mesmo que estava com ressaca, mas não lembrava de haver bebido tanto.

Os pescadores encontraram os dois rapazes dormindo na areia da praia, quando passaram a caminho do mar. Estavam somente de calções e pareciam estar com frio, pois estavam encolhidos. O sol ainda era uma fina e pálida faixa de luz a subir no horizonte, na frescura agradável da manhã de Verão. Ao lado dos corpos dos dois haviam algumas latas vazias de cerveja.

- O que aconteceu com a esfera metálica que tiramos do mar?

- Vocês tomaram drogas?

- Claro que não! Nós retiramos a esfera da água, com a ajuda de alguns homens. Achamos que eram pescadores ou turistas…

- É melhor vocês contarem outra história, se alguém perguntar. Essa não os vai livrar de problemas. Vocês estão hospedados por cá?

- Na pensão.

Os homens riram.

- Então perderam o custo da diária dormindo na praia. Se estão bem, melhor voltarem para a pensão e tomarem um bom banho. Vocês estão cheios de areia e fedendo a suor e álcool.

Os dois rapazes levantaram e recolheram os pertences espalhados pela praia, agradeceram aos pescadores e subiram a rua, na direção da pensão. Uma marca vermelha nas costas deles passou totalmente despercebida até os dois estarem sozinhos, depois de tomarem um bom banho e começarem a vestir-se para continuar a viagem.

- O que é isso? Tens uma marca vermelha nas costas. Parece queimado. Será que…

- Tu também, mas a tua está mais ao lado… Que estranho! Parece uma queimadura elétrica… algo como um… um taser, talvez?

Os dois se olharam e começaram a suspeitar que havia mais mistério que eles imaginavam, na história que acabara de se passar.

- Nós fomos derrubados e deixados na praia. Aqueles homens…

- …Nos roubaram… Eram ladrões!

- Será que eram meros ladrões? E a roubar, levaram o que não era nosso… Então por que nos ajudaram?

- Nós fomos usados, para ajudar a tirar aquela esfera da água. A nossa ajuda foi aproveitada, por estarmos à mão. O que será que havia de tão importante naquela esfera?

- Não sei, mas não quero saber. Vamos embora daqui o quanto antes. Eu conheço este olhar… Estás começando a pensar em nos colocar em problemas. Vamos embora, enquanto ainda é cedo.

O rapaz estava com o cenho franzido e a mente a trabalhar em alta velocidade. Ele repetiu o pensamento em voz alta.

- O que poderia haver, de tão interessante, ou importante, naquela esfera, que os levou a nos derrubarem e levarem aquilo daqui, fazendo-nos passar por dois bêbados, caídos na praia? Por que a preocupação em fazer-nos passar por tolos?

- Se estivéssemos bêbados ou drogados poderíamos contar uma história, que seria tomada como uma alucinação… ninguém iria acreditar.

- É verdade…

- Mas, se para todos os efeitos, somos apenas turistas, em férias, por que alguém se daria a este trabalho?

- É o que precisamos descobrir.

- Oh! Não… não e não! Nós estamos de férias e não vamos procurar encrencas. Não é certo e nem justo.

- Errado é sairmos daqui, deixando a ideia de que somos dois marginais, que contam mentiras e dormem, drogados, na praia… É uma questão de honra. Imagina se o exército sabe disso…

***

- O carro está pronto. Já arranjei lanche e a minha mochila. Só falta fecharmos a conta e sair.

- Já vou terminar de arranjar a minha também. Podes descer à receção, para acertar as contas, que eu já vou, em seguida.

Poucos minutos depois, quando desceu com a mochila em mãos, o rapaz de óculos não avistou o amigo. Ao perguntar por ele, à empregada que atendia na receção, foi informado que ele estava a conversar com dois homens e que saíram os três numa carrinha branca.

- E ele não deixou-me nenhum recado?

- Não. Não disse nada, quando saiu com os dois homens, depois de pagar a conta. Ainda olhou para trás, antes de entrar na carrinha, mas ele não parecia preocupado. Lembro que haviam três letras pintadas em vermelho, na lateral: N.M.E.

- E agora, essa! Para onde ele foi?

Ao caminhar para fora, na direção do carro, que estava estacionado na frente da pensão, o rapaz notou que o pneu da frente estava murcho. Ele olhou à volta, para ver se via alguém. Àquela hora da manhã, ainda antes do sol estar muito acima do horizonte, as ruas estavam vazias. Ele foi até o porta-malas e tirou o pneu suplente e o macaco, com sentimentos variando entre o irritado e o confuso.

Quando abaixou-se, para começar a desapertar as porcas de fixação do pneu, ouviu um ruido atrás de si e sentiu que alguém tocou-lhe no braço. Antes mesmo que pudesse saber quem estava atrás de si, sentiu uma picada na parte de trás do pescoço e tudo escureceu de imediato.

 

Preso na Mente (Final)

Eu não conseguia esconder quão alarmada estava, quando vi que ele voltou, sozinho, dos subterrâneos do velho edifício. Ele não pareceu surpreso ao me ver ali, parada, observando a gôndola vir na minha direção. Simplesmente saltou do barco e se aproximou de mim, sorrindo levemente.

Com minha cabeça totalmente confusa, eu não conseguia sorrir para ele. Havia uma coisa que estava perturbando a minha cabeça e eu não conseguia pensar em nada, além de dizer:

- Quem és tu? Onde ela está?

- Não entre em pânico, por favor. Eu posso explicar.

Ele estendeu a mão para me tocar. Eu recuei.

- Não. Não me toques...

- Não tenha medo. Eu devo-te uma explicação, pelo menos. Mesmo sabendo que isso te possa chocar e manter-te longe de mim, eu preciso dizer o que está acontecendo.

Claro que eu estava com medo... Eu estava muito assustada, mesmo e não sabia se realmente queria ouvir o que ele ia-me dizer, mas sabia que precisava. Era hora de pôr um fim a aquele mistério, de uma vez.

‘Oh, meu Senhor! Eu preciso ser corajosa! Calma... Muita calma, agora!’

- Diga-me, então. Este mistério já passou do limite... Na verdade, eu já tive o suficiente de toda esta história sem nexo.

Ele abriu a boca para começar a falar, mas então o som alto e desesperado da sirene da brigada de emergência quebrou a tensão da cena. Quando olhamos para o outro extremo do Grande Canal, vimos o barco amarelo e alaranjado da 'Ambulanza' vindo, em alta velocidade, na nossa direção. Com as luzes coloridas a piscar, eles vinham pelo lado oposto, abrindo caminho, na sua passagem, entre os outros barcos e gôndolas. Certamente era uma situação de emergência.

- Vamos ver o que está acontecendo. Eles estão indo na direção da trattoria. Venha para dentro. Rápido!

Havia uma grande confusão no lugar, com as pessoas correndo, todas, para a mesma direção. Saltei da gôndola e tentei-me aproximar e ver o que acontecia. Os paramédicos estavam trabalhando na calçada da "Calle Larga" e muitos curiosos estavam de pé e falando sobre a velha mendiga, que havia falecido, sentada ao sol, no lugar onde ela costumava ficar. As sacolas de plástico ainda estavam lá, jogadas no chão. O xale, no entanto, não estava a seu lado, pois eu ainda o estava segurando nas minhas mãos. Olhei para o seu rosto, quando a moveram e a colocaram no fundo da ambulância e notei que sua expressão era de pura tranquilidade. Eu não podia acreditar no que meus olhos estavam vendo. Eu a vi, caminhando na direção do Canal, apenas alguns minutos antes. Ela ia viva e toda feliz, ao lado do homem que me trouxera tantas alegrias, até então.

Não havia tempo para ela ter voltado. Como seria, de alguma forma, possível?

Perguntei se alguém sabia a que horas acontecera e um rapaz me disse que a mulher estava como a dormir, e ninguém percebeu, até ela cair, com o rosto no chão. Uma mulher, que passava, gritou ao ver a senhora inconsciente e, então, toda a confusão começou. Era simplesmente improvável que tivesse acontecido. Aquilo não fazia sentido.

Eu olhei em volta, desconfiada que sabia quem me poderia explicar o ocorrido, mas ele não estava por perto. Para onde teria ido?

***

Ele não voltou para casa naquela noite. Recebi uma mensagem de texto, simples e direta, me dizendo que ele teria que resolver algo e que não tinha certeza se voltaria aquela noite, que estava bem e que eu não me deveria preocupar.

Como se eu conseguisse...

Minha mente estava cheia de pensamentos obscuros, suspeitas e ansiedade. Eu tinha tantas perguntas, todas sem respostas, que só de pensar, acho que eu poderia explodir. Claro que eu queria respostas. Eu precisava delas. Mas acima de tudo, perguntei-me se estava pronta para as respostas que eu poderia ter e aquilo me deixava ainda mais angustiada. Havia tantos "se’s" a incomodar a minha cabeça, que eu não conseguia nem dormir, de tanta ansiedade e dor. Mas, então, a exaustão superou a minha preocupação e a minha vontade e eu adormeci.

***

A gôndola navegava suavemente pelas águas escuras do canal, nas caves geladas do antigo edifício. O velho passageiro mantinha-se sentado, em silêncio, na parte de trás do barco, com os olhos fixos em frente, tentando ver um traço de luz, que fosse, a brilhar na densa escuridão.

O eco do longo remo atingindo a água era o único som que ouviam, enquanto a viagem durou. O barco pareceu seguir uma curva e então eles viram um ponto de luz, cintilando nas paredes, à frente. Eles estavam perto. O velho passageiro sentiu uma emoção estranha, atingindo seu estômago por dentro. Mas ele não estava com medo. Estava pronto... Por que teria medo, afinal? Ele fechou os olhos.

O aroma do vinho, armazenado e a envelhecer em barris de carvalho francês, encheu suas narinas, com um prazer incomum. Ele simplesmente amava aquele cheiro. Aquilo fazia-o lembrar dos tempos de sua mocidade, quando sua alma era livre e impávida. Sua lembrança voltou à ocasião quando ele estivera com a pessoa por quem tinha mais consideração, em toda a sua vida, a visitar as caves, as trocas de olhares e sorrisos, os toques subtis, quase acidentais, fingindo que estavam prestando total atenção ao guia, quando, na verdade, sentiam o anseio e o desejo de estarem juntos novamente, e, finalmente, a degustação de vinhos e as risadas, para terminar na cama, alguns minutos depois, como adolescentes redescobrindo o sexo e o amor... Ele quase sentiu seu corpo reagir às suas reminiscências.

O homem respirou profundamente, sentindo-se meio emocional, mas de repente se endireitou de novo. Não havia mais tempo para aquela nostalgia.

O barco desacelerou e finalmente parou. O gondoleiro saltou, amarrou-o e estendeu a mão para o passageiro, que colocou seus dedos artríticos na palma do homem mais jovem. Ele não sorriu. Simplesmente olhou para o rosto do outro homem e saiu, pisando firmemente. O barqueiro ajudou-o com uma expressão séria, mas muito gentil, no rosto, mostrando que não havia necessidade de ter medo. O velho passageiro ficou parado, à espera. De onde eles estavam, podiam ouvir o som das sirenes muito longe, quase inaudível, mas continuamente. Os dois homens trocaram olhares, quando outro personagem saiu da sombra de onde estava escondido. Seu rosto anguloso estava velado pelo chapéu de abas largas e seu corpo musculoso e magro coberto por uma capa escura.

- Tu deves seguir sozinho deste ponto em diante.

- Eu sei.

***

Ouvi a porta abrir e depois fechar quando ele entrou. Era tarde da noite, mas eu ainda estava acordada. Fora outra noite sem dormir. Meu coração estava tão inquieto quanto a minha mente e minha alma.

Eu só queria... Eu, realmente, não sabia mais o que eu queria...

Eu estava chateada. Eu estava com raiva. Eu estava assustada. Estava sentindo tudo ao mesmo tempo e minhas emoções estavam todas misturadas e confusas. Queria morrer ou matar...

- Não esperava que tu estivesses acordada.

- O que tu esperavas, afinal?

- Não sei se sei...

- Bem, tu sabes tudo...

- Não seja assim. Tu sabes que isso não é verdade.

- Já não acho que eu saiba mais nada. Estou aqui, sozinha com meus pensamentos e medos e toda essa confusão na minha cabeça. Onde estavas? O que tu fizeste comigo? Estás preso em minha mente, como uma daquelas canções, que ficam repetindo, sem parar e que não me deixa em paz. E no final, nem sei se quero que me deixes sozinha... Eu só quero sentir-me segura, amada e viva...

Comecei a chorar. Ele se aproximou e me abraçou. Chorei como se estivesse sentindo uma dor insuportável. Ele manteve seu silêncio, respeitando a agonia em que minha alma estava. E eu estava com tanto medo...

- Posso sentir a tua dor e posso sentir teu medo. Por favor, não fique assustada... Não há nada de que temer.

- Como é que eu vou saber?

- Confie em mim.

- De que maneira?

- Um salto de fé?

- Tu sempre estás-me pressionando com essa conversa. Eu já dei muito. O que foi que tu me deste?

Lamentei dizer aquilo assim que as palavras saíram de minha boca. As coisas que dizemos quando estamos bravos e angustiados...

Seu rosto estava sério. Seus olhos estavam distantes. Eu sabia muito bem o que aquilo significava.

- Eu sinto muito. Eu não devia ter falado aquilo. Perdoa-me, por favor. Estou fora de controlo. Perdoa-me, por favor.

- Tu sabes que eu tentei proteger-te...

- Do quê, pelo amor de Deus?

- Tu lembras da primeira vez que eu te pedi um salto de fé?

- Claro. Estava tão assustada, mas enfrentei meu medo, graças a ti...

  - De fato. Aquele foi o primeiro passo. Eu queria que tu confiasses em mim e foi o que fizeste. O sexo, como o amor, é bem mais que uma simples busca por prazer. É sobre a confiança e a entrega e é como morrer e voltar a viver novamente... Tu lembras da segunda vez que eu pedi que tu desses um outro salto de fé?

- O dia que desmaiei... sim...

- Tu não desmaiaste.

- Como assim? Claro que eu desfaleci... e eu tive aquele sonho estranho...

Ele pegou minha mão e sorriu gentilmente, dizendo com firmeza.

- Tu não desmaiaste.

- Tu me estás assustando novamente.

Ele olhou para o meu rosto, tocou-o levemente e disse:

- Eu sei, mas isso já não é o que é importante. Talvez agora seja hora de te contar toda a verdade.

Senti uma pontada no meu peito. A verdade era o que eu mais precisava, e estava com tanto medo do que ele me falaria, finalmente.

"Oh, meu Senhor! O que eu faço agora?'

- Vem comigo. O canal deve estar bastante quieto agora. É tarde e ninguém está trabalhando nas gôndolas, à esta hora da noite. Eu vou levar-te para o passeio da verdade... Teu último salto de fé.

***

Seguimos, calados e lado a lado, pelas ruas desertas, até o Canal. Ele me ajudou a entrar na gôndola e viajamos em silêncio, até vermos o antigo edifício e a passagem para os subterrâneos. Meu coração estava batendo tão alto e rápido, que eu nem conseguia ouvir o som do remo a bater nas águas escuras e tranquilas. Era como em meu sonho, mas já não era mais um sonho e eu estava muitíssimo assustada... Ele não olhou para mim. Mesmo que ele o fizesse, eu não saberia, tão escuro que estava. Quando vimos um pouco de luz à frente e os reflexos das águas a dançarem nas paredes, meu estômago doeu.

O barco avançou lentamente até aportar em uma pequena doca e ele saltou, amarrando a corda a um velho poste metálico de amarração. Esperando, sério, que eu me levantasse, ele não tardou a me ajudar a sair da gôndola, gentilmente. Se realmente pudesse ler minha mente, ele saberia como eu estava me sentindo.

Ele não me pediu nada, apenas me levou ao cais e ficou ao meu lado. Um som quase inaudível veio da escuridão à frente e foi só assim que percebi que não estávamos sozinhos.

O personagem que entrava tinha um chapéu largo e seu corpo musculoso estava coberto por um manto escuro, que descia até os tornozelos. Seu rosto angular estava quase escondido pela sombra do chapéu, mas eu podia ver que ele era muito pálido, embora muito bonito.

Ele levantou a mão e, com a palma voltada para cima, estendeu-a, mas sem me tocar. Quase inconscientemente, em um transe, estendi a mão para tocar a dele, mas fui detida no meio do caminho, pelo meu amante gondoleiro.

- Não. Ainda não... Há algo que eu tenho que dizer primeiro.

O outro homem se virou para ele e disse, tentando conter sua raiva:

- Não é assim que funciona, e tu sabes disso.

- É assim que isso funciona, neste caso. É isso ou nada.

- Quem tu pensas que és? Tu trabalhas para mim. Tua função é trazer-me as almas dos moribundos e não tens permissão para questionar as consequências. Sabes bem o que pode acontecer se não as entregares...

- Eu sei e estou pronto para enfrentar as consequências. Se tu queres uma alma, agora, então vais ter que me levar no lugar dela.

- Eu já possuo a tua alma.

- Não completamente. Tenho o dever de te trazer os que estão indo para o outro lado, mas desta vez não posso fazer isso.

- Tu não podes rebelar-te contra mim. Sabes muito bem que eu posso levar-te, a qualquer momento, para o outro lado. Não só a ti, mas à aquela também!

- Sim. Eu sei. Eu tenho que explicar tudo à ela e preciso de mais tempo para fazê-lo. Por favor.

Ele mudou sua abordagem, como se implorasse. Já não era o homem corajoso enfrentando seus medos, mas um hábil negociador, tentando ganhar algum tempo de um poderoso mestre...

- Mas, espera. Agora que eu percebi claramente o que está acontecendo. Tu não estás apaixonado por ela, estás? Sabes o quanto isso é perigoso. Tu sabes o quão doente ela está... Tu não podes comprar mais tempo para ela. Não há nada que possa mudar isso.

- Há uma coisa apenas...

Então o outro homem levou meu amante para um canto e eles começaram a discutir algo, que eu não conseguia definir claramente o que era. Por algum motivo, eu não podia ouvir o que eles estavam dizendo. Os sons pareciam tão ininteligíveis para mim.

Quando voltaram, senti que meu coração estava prestes a explodir. Então o homem de chapéu tocou meu rosto... e todas as luzes apagaram, de repente.

***

- Eu estarei sempre na música que tu ouvires e que te faça cantar, rir ou, por vezes, chorar. Estarei no vento que acaricia teu rosto e teu corpo, quando tu caminhas. E, principalmente, estarei sempre na alma do Canal... Estou dando a minha vida para que tu possas viver. Ele quer uma alma, como seria o normal, nesta ocasião. Por isso, ele vai levar a minha...

- Não. Não posso aceitar isso.

- Tu não tens escolha. Importa é que já não estás mais doente. Já não terás aqueles apagões... Troquei tudo o que tinha, por mais tempo para ti. Mas perdi tudo, nesta troca e ainda tenho que pagar minha parte.

- Não quero que tu voltes para lá. Deve haver uma maneira.

- Ele me encontrará em qualquer lugar, de qualquer forma. Não tenho escapatória. As coisas são assim, quando se trata de Caronte... Ele tem que levar o que veio buscar.

***

Ele não era um anjo, nem era um demônio, mas foi aquele que deu tudo o que tinha... Ele sacrificou seu corpo e alma por um amor, que nem sabia se valia aquilo tudo. E foi levado no meu lugar para o outro lado... para sempre...

Ele ainda está na minha mente, no entanto, como uma canção, a tocar, insistentemente.

"Not really sure how to feel about it

Something in the way you move

Makes me feel like I can't live without you

It takes me all the way

I want you to stay… I want you to stay.”

(Não tenho certeza de como se sentir sobre isso

Algo na maneira como você se move

Me faz sentir como se não pudesse viver sem você

Me leva pelo caminho todo

Eu quero que você fique... Eu quero que você fique. )*

*De: Rihanna - Stay

***

Earworm (Final)

I could not hide how alarmed I looked when he came back out of the cellars of the old building all alone. He did not seem to be surprised in seeing me standing there, watching the gondola coming to my direction. He jumped out of the boat and approached me, smiling lightly.

In my confusion, I could not smile back at him. One thing only was disturbing my mind and I could not think of anything else but saying:

- Who are you? Where is she?

- Don’t panic, please. I can explain.

He reached out to touch me. I stepped back.

- Don’t. Just don’t…

- Please don’t be afraid. I owe you this explanation, at least. Even knowing this might shock you and keep you away from me, I need to tell you what is going on.

I was scared... very scared. I did not know if I really wanted to know what he was going to tell me, but he was right. It was time to put an end to that mystery for once.

‘Oh, my sweet Lord! I need to be so brave now! Cool down… cool down…’

- Tell me, then. I’ve had enough of this mystery... In fact, I’ve had enough of all this non-sense.

He opened his mouth to start talking, but then the loud and desperate sound of the siren of the emergency medical service brigade broke the tense scene off. As we looked at the other end of the Grand Canal, we saw the yellow and orange ‘Ambulanza’ boat speeding up to our direction. They were flashing the colourful lights and blaring their way open on the opposite side, sweeping the other boats and gondolas away at their passage. It was certainly an emergency call.

- Let’s see what is happening. They are going in the direction of the trattoria. Jump in. Quick!

There was a big fuss around the place, with people running to one direction only. I jumped off the gondola and tried to come closer and see what it was. The ambulance paramedics were working on the curb of the ‘Calle Larga’ and lots of curious people were standing and talking about the old beggar woman who passed away, sitting by the sun, on the place she used to stay. The plastic bags were still there, sitting on the ground. The shawl, however, was not beside her. Not surprisingly I was still holding it in my hands. I looked at her face when they moved her and put her in the back of the ambulance and noticed her expression was of sheer tranquillity. I could not believe my eyes. I saw her going happily to the Canal just a few minutes before all alive and walking by his side.

There was no time for her to come back. How did she? How could she?

I asked someone what time it happened, and someone told me the woman was like sleeping, and nobody noticed until she fell ahead, unconscious, with her face hitting the ground. Then a passer-by woman shouted at the sight of the unconscious beggar lady and then the whole confusion began. That was early in the afternoon.

I tried to get even closer, but the security man did not allow me to do so. Then I said I had her shawl and wanted to return it. He looked at me with a funny face, as if he was doubting me, but finally allowed me to get in, when he saw the garment I showed him. I came closer and put the woollen scarf over her body, as if to protect her from the chilly weather. I could feel she was quite cold and probably dead for some time already.

But how…?

That was simply unlikely to have happened. That made no sense at all.  How could that be possible?

I looked around. He was not there. Where did he go?

***

He did not come back home that night. I got a text message, plain and direct, telling me he would have to sort something out and that he was not sure he would come back that night, that he was ok and that I should not worry.

As if I only could…

My mind was filled with dark thoughts, suspicion and anxiety. I had so many unanswered questions I could burst from inside out. I wanted answers. I needed answers. But most of all, I asked myself if I was ready for the answers I could have and that made me even more distressed. There were so many ‘what-ifs’ that I could not even fall sleep. My head was aching. But then exhaustion overcame my concern and my will and I fell asleep.

***

The gondola floated smoothly on the dusky waters of the channel, in the cold cellars of the old building. The old passenger sat in silence on the back of the boat, with his eyes fixed ahead, trying to see a trace of light sparkling in the dense darkness.

The echoes of the rowing oar striking the water was the only sound they could hear, while the trip lasted. The boat seemed to go on a curve and then they saw a hint of light flickering on the walls ahead. They were close. The old passenger felt a strange emotion hitting his stomach from inside. He was not afraid. He was ready… why would he be frightened? He closed his eyes.

The scent of French oak and stored aging wine filled his nostrils up with an unusual pleasure. He simply loved that smell. It reminded him of his younger times, when his soul was free and undaunted. His memory went back to the occasion when he was with his best friend in the wine cellars, the smiles, the subtle touching, the pretending they were paying full attention to the guide, when they were feeling the yearning, longing to be together again, and finally the wine tasting and the laughter, to end up in bed some minutes later, like teenagers rediscovering sex and love… He almost felt his body reacting to his lusty reminiscences.

He took a deep breath, feeling kind of emotional about his whole life, but suddenly straightened up again. There was no time for that nostalgia anymore.

The boat slowed down and finally came to a halt. The gondolier jumped out, tied it up and held out his hand to the passenger, who laid his arthritic fingers in the younger man’s palm. He did not smile. He simply looked at the other man’s face and firmly stepped out. The boat driver helped him out with a serious, but very kind expression on his face, showing there was no need to be afraid. The old passenger stood at the dock and waited. From where they were, they could hear the sound of sirens very far away, almost inaudible, but continuously. The two men exchanged their looks as another character walked out from the shadow he was hiding. His angular face was veiled by the wide brimmed hat and his thin muscular body covered by the dark cloak he was wearing.

- You must follow alone from this point on.

- I know.

***

I heard the door opening and then closing as he entered. It was late in the evening, but I was still awake. It was another sleepless night.  My heart was as restless as was my whole mind and soul.

I just wanted… I really did not know what I wanted anymore…

I was upset. I was angry. I was scared. I was feeling everything at the same time and my emotions were all mixed up and messed up. I wanted either to die or to kill…

- I did not expect you to be awake.

- What did you expect after all?

- I don’t if I know…

- Well, you know everything…

- Don’t be like that. You know that’s not true.

- I don’t think I know anything at all anymore. I’m here, all alone with my thoughts and fears and all this confusion in my mind. Where have you been? What have you done to me? You are stuck in my mind like an earworm and won’t leave me alone and in peace. And in the end, I don’t even know if I want you to leave me alone… I just want to feel safe and loved and alive…

I started crying. He came closer and held me. I wept like I was in such an unbearable pain. He kept his silence, respecting the agony my soul was in. And I was so afraid…

- I can feel your pain and I can feel your fear. Please don’t be frightened… There is nothing to be afraid of.

- How do I know?

- Trust me.

- How can I?

- A leap of faith?

- You’re always pushing me. I have given too much already. What have you given me?

I regretted saying that as soon as my words came out. The things we say when we are angry and anguished…

His face was serious. His eyes were distant. I knew that look very well.

- I’m sorry. I should not have said that. Forgive me, please. I’m out of control. Forgive me, please.

- You know I have tried to protect you…

- From what, for heaven’s sake?

- Do you remember the first time I asked you to take a leap of faith?

- Of course. I was so scared, but faced it, thanks to you…

 - Indeed. That was the first step. I wanted you to trust me and you did. Sex, as love, is more than just pleasure. It is about trust as well and it’s like dying and coming back to life again… Do you remember the second time I asked you to take another leap of faith?

- The day I fainted… yes…

- You did not faint.

- What do you mean? I fainted for sure… and I had that strange dream…

He took my hand and smiled kindly.

- You did not faint at all.

- You’re scaring me to death again.

He looked at my face, touched it lightly and said:

- I know, but that’s not what’s important now. Maybe it’s time to tell you the whole truth now.

I felt a sting in my chest. That was what I needed most, and I was so afraid of what he would tell me, at last.

‘Oh, sweetest! What do I do now?’

- Come with me. The Canal must be pretty quiet by now. It’s late and no one is working on the gondolas at this time of the evening. I’ll take you for the ride of truth… Your last leap of faith.

***

I followed him in silence through the dark streets to the Canal. He helped me in the gondola and we travelled in silence until we saw the old building and its passageway to the cellars. My heart was beating so fast, I could not even hear the sound of the rowing oar hitting the dark and silent waters. It was like in my dream, but it was not a dream anymore and I was so frightened… He did not look at me. Even if he did, I would not know, so dark it was. When we saw a hint of light ahead and the reflex of the waters dancing on the walls, my stomach hurt.

The boat was going slowly until it hit a small dock and he jumped out, mooring the rope to a metal bollard. He waited for me to get up and helped me out of the gondola, seriously, but kindly. If he could really read my mind, he would know how I was feeling.

He never asked me anything, just led me to the dock and stood by my side. An almost inaudible sound came from the darkness ahead and it was only then I noticed we were not alone.

The character that entered had a wide brimmed hat and his muscular body was covered by a dark cloak that went down to his ankles. His angular face was almost hidden by the shadow of the hat, but I could see he was very pale, although quite handsome.

He lifted his hand and with the palm facing up, reached out to me without touching me. Almost unconsciously, as in a trance, I stretched my hand, reaching out to touch his, but I was stopped in the middle of the way by my gondolier lover.

- No. Not yet… There is something I have to say first.

The other man turned to him and said, trying to contain his rage:

- This is not how it works, and you know that.

- This is how THIS works in this case. It’s either this or nothing.

- How do you dare? You work for me. You bring me the souls of the dying and you're not allowed to question the consequences. You know what will happen if you fail to deliver them…

- I do and I’m ready to face the consequences. If you want one soul now, then you must take me instead.

- I have yours already.

- Not completely. I am entitled to bring you the ones who are going to the other side, but this time I can’t do that.

- You can’t fight me. You know I can take you anytime to the other side. Not only you… that one too!

- Yes. I know. I just need to explain everything, and I need more time to do so. Please.

He had changed his approach, as if pleading. He was no longer the brave man facing his fears, but a negotiator, trying to gain some time from a powerful master…

- I see clearly now. You’re in love. You know how dangerous that is. You know how ill that lover of yours is… Nothing can change that. There is no more time to buy.

- There is one thing only...

Then the other man took my lover aside and they started arguing about something I could not clearly define what it was. For some reason, I could not hear what they were saying. The sounds seemed so unintelligible to me. 

When they came back, I felt my heart would burst. Then the man wearing the hat touched my face… and all the lights suddenly disappeared.

***

- I will be in the music you'll hear and that makes you sing, laugh or cry. I will be in the wind that caresses your face and body when you walk.  I'll be in the soul of the Canal... I'm giving my life away, so you can live. He wants one soul. He'll get mine...

- No. I cannot accept that.

- You have no choice. You’re no longer ill. You will not have those blackouts anymore… I traded everything I had for more time for you. But I’ve lost everything else and I still have to pay my part.

  

- I don’t want you to go back to him. There’s got to be a way.

- He will find me anywhere and anyway. I have no escape. This is how things are when Charon wants them. He always gets what he wants...

***

He was no angel. He was no devil. He was the one who traded everything he had... He sacrificed his body and soul away for love. He was taken in my place to the other side... forever... 

He is still in my mind, however, like an earworm, insistently playing. 

“Not really sure how to feel about it

Something in the way you move

Makes me feel like I can't live without you

It takes me all the way

I want you to stay… I want you to stay.” *

***

* From Rihanna's 'Stay'