The Barcode (Part 1)

- How did he get into our photo, like this, out of the blue?

- I don’t know. He must have been sitting there for a while... but we never noticed it...

- What's that mark over there, on the back of his head?

- It looks like a tattoo... Zoom it, please... I think it's a barcode!

- Ugh!!! What kind of people would do that? I’m not saying that’s not original... but he looks more like a soldier or a scientific experiment, than a normal man. A bar code is not a beautiful picture anyway to be tattooed on someone’s head...

- He is pretty scary, actually and not the type you want to meet when you are alone in a dark alley...

- He’s not that scary, I think... or is he?

They both laughed. They had been scrutinizing the details of a "selfie” just taken on the terrace of the Café, where they were relaxing for a while. A stranger was clearly seen in the background for their own surprise. He was a big man, with shiny shaved head and was sitting half back to them. A weird tattoo was engraved on the back of his head, almost where the neck began. A black T-shirt, tightly fit to the body and arms, evidenced hard muscles worked out for long hours in the gym and weight lifting or perhaps even military training. The skin was very tanned, but in a natural and permanent way, as of a person living in the tropics, used to the outdoor life and the effects of many hours of skin exposure to the sun.

An uneasy feeling went through the minds of the two friends, who slowly turned around, without saying anything. The place where the stranger was, however, was already empty and there was no one around with similar-looking, to their frustration.

- I had a bad feeling.

- Weird. Me too…

***

- Let’s go to the public marketplace. I’d love to have something nicer to eat and drink.

- It smells like fish. And there’s too many people...

- Stop being fussy and let’s move. There’s also a lot of people here on the boardwalk and you don’t complain. I don’t like to stay so long in the sun and I'm making you company anyway. I would rather sit on a bench, underneath the fig tree and see the passers-by or go to some cooler place, like those corridors in the Marketplace...

The Public Marketplace was an old building that had been restored to have some modern features introduced, but keeping the original architectural pattern of over two centuries ago. The last reconstruction had rescued both the style and the initial colors standard.

The moss-green Roman arched doors and windows contrasted harmoniously with the yellow walls of the building. The very high ceilings kept the building cool and pleasant throughout the warm season, without the need of air conditioning.

Two separate structures, the north and the south wings, were connected by Roman arches on the extremities, with one lookout tower on each extremity and, in the central part, there was a little square that housed the terraces of a food court, frequented both by locals and tourists.

Open corridors ran over the heads of passers-by, facing the inside of the small square. Stair accesses, one on each side, at the entrance and exit, completed the harmonious and simple frame, but with a strong presence in the old city center.

At the time when it had been built, the south wing was closer to the port, to facilitate the unloading and avoid unnecessary expenses on transportation of various goods and the fish that came fresh from the open seas, in numerous fishing boats of the island's companies. It was the place where the best, most abundant and fresher fish was sold. 

Later on, the bay was dredged up and the sand taken from the bottom of the channel filled part of the area where the quay was initially, causing the need of the docks to be moved to the other side. The building of the marketplace, however, remained in its original place, with its traditional trade, tailored to the needs of the local people, tourists and merchants.

The two entered the south wing, which still held the trade of fish and seafood, but had also evolved to a series of 'boxes', closer to the entrance, where they served typical and traditional dishes of the island. They ate some crab and shrimp fried balls, the local delicacies, while sipping a cold draught beer and watched the passers-by coming and going with their loud talk, trying to make themselves understood in the midst of a Babel of strange and familiar accents.

At the other end, the 'boxes' were in a frenzy trade and the scent of fresh fish, because of the wind, came towards them.

- I said this place stank...

- Of course. This is the fish marketplace after all...

A young woman dressed in very dark clothes walked in with quick steps. She had very black and shiny hair arranged in a braid that fell down along her back, leaving the white skin of her neck at sight.

For a second, the boy wearing glasses had the impression he saw a small mark on the back of her neck, on the base of her braided hair, as he watched the woman haste up and disappear through the center exit door which led to the north wing. The young man looked at his friend with a strange expression and an unexpected paleness to his face.

- What is it? It looks like you're going to pass out... You all right?

- I think the bar code tattoos are in fashion around here…

- What? This is nonsense...

- I think I saw someone else with the same kind of marking... Come with me... I want to be sure of something...

The two rose and went toward the exit. 

Someone pushed them briskly to the side, moving quickly ahead and without apologizing. It was a big, muscular man with a shaved head, dressed in a black t-shirt. Behind the head, on top of the neck, there was a small tattoo, depicting a bar code.

- Let's go!

The two followed the man with quick steps. That could not be a mere coincidence. At the other end, amongst the passersby who walked lighthearted, a dark-haired woman with a long braid, also dressed in black, walked very fast, without looking back. The man was very close to her and somewhat away from the two, at that time.

The two boys walked forward when she turned left, after passing the arch over the east entrance, with the shaved head man following her very closely.

They turned left when they reached the portal, but could not see the two characters they were chasing without even knowing why, amid the people walking up and down the busy streets. They looked around, but did not see that man or the woman. They ran up the street behind the Customs building, but no one who looked like them walked with fast or slow steps...

They had simply disappeared in the midsummer afternoon buzz.

The two young men finally gave up and went on, without even talking, following the striders who walked around and ahead over the cobblestone mosaics of the boardwalk floor.

A street musician played an old guitar and sang a known song to a tiny audience.

Behind the Venetian door of the lookout tower entrance of the public market, a big man with tanned skin, kept a hand covering tightly the mouth of a girl with black hair and pale skin. The other arm held her fragile body very firmly, preventing her from moving... 

On the outside, life was going on still and normal with tourists and locals walking by, oblivious to what was happening behind the venetian blinds of the green painted door...

Código de Barras (Parte 1)

- Como é que ele apareceu ali, do nada, dentro da nossa foto?

- Sei lá. Devia estar sentado ali há algum tempo…só que não o vimos…

- O que é aquilo ali, atrás da cabeça dele?

- Parece uma tatuagem… Olha no zoom… acho que é um código de barras!

- Uff!!! Cada tipo que aparece por cá! Não quer dizer que não seja original, até… mas parece mais um soldado ou um experimento científico, que um homem normal. Um código de barras não é uma figura tão bonita assim, para ser tatuada na cabeça...

- Ele é bastante assustador, na verdade. Não é do tipo para encontrar-se quando estiver sozinho.

- Também não precisas exagerar. Nem é tao assustador assim… ou é?

Os dois riram. Olhavam uma ‘selfie’ que haviam tirado na esplanada do Café e, ao fundo, aparecia um homenzarrão de cabeça rapada, sentado meio de costas para eles, com uma tatuagem estranha, gravada na parte de trás da cabeça, quase onde o pescoço começava. Uma t-shirt preta, bastante justa ao corpo e braços, evidenciava músculos extenuadamente trabalhados por longas horas de ginásio e musculação ou, talvez até, treinamento militar. A pele era muito bronzeada, mas de uma maneira natural e permanente, como de uma pessoa que vive nos trópicos, acostumado com a vida ao ar livre e com os efeitos de muitas horas diárias de exposição da pele ao sol. 

Uma sensação incómoda passou pelas mentes dos dois, que sem dizerem nada, viraram-se lentamente, na direção de onde o homem se encontrava. O lugar onde ele esteve, porém, já estava vazio e não havia ninguém, com aspeto semelhante, por perto, para frustração dos dois.

- Tive um mau pressentimento.

- Estranho. Eu também…

***

- Vamos ao Mercado Público. Eu adoro aquele lugar.

- Tem cheiro a peixe. E tem muita gente…

- Deixa-te de histórias e vamos. Aqui no calçadão também tem muita gente e não reclamas. Também não gosto de ficar tanto tempo ao sol e estou a fazer-te companhia. Preferia ficar sentado em um banco, em baixo da figueira e ver o pessoal passar, ou em algum lugar mais fresco, como naqueles corredores do Mercado…

O Mercado Público era uma construção antiga, que havia sido restaurada, para dispor de algumas modernidades, mas mantendo o padrão arquitetónico original de mais de dois séculos atrás. A última reconstrução havia resgatado tanto o estilo, quanto o padrão de cores inicial. 

As portas e janelas, em arco romano e pintadas de verde musgo contrastavam harmoniosamente com o amarelo das paredes do edifício. Por ter um pé direito bastante alto, mantinha-se fresco e agradável durante toda a estação quente, sem necessidade de ar condicionado. 

Era construído em formato de um retângulo vazado, contendo dois edifícios separados, a ala norte e a sul e, na parte central, abria-se uma praceta que abrigava as esplanadas de uma praça de alimentação, bastante frequentada, tanto pela população local, quanto pelos turistas. 

Duas torres de atalaia apontavam para o leste e duas para o oeste, por cima de dois pares de arcos romanos, que davam entrada para o mercado e uniam as duas alas. Corredores corriam por cima da cabeça dos transeuntes, pelo lado de dentro da praceta, fechando o retângulo. Escadarias de acesso, uma de cada lado, na entrada e na saída, completavam o quadro harmonioso e simples, mas com uma presença forte no centro da velha cidade.  

Na época em que fora construído, a ala sul ficava junto ao porto, para facilitar a descarga e evitar gastos desnecessários com o transporte de mercadorias diversas e do pescado que chegava fresco do alto-mar, nos inúmeros barcos pesqueiros das companhias da ilha. Era o local onde o melhor, mais abundante e mais fresco pescado era comercializado. 

O aterro fez a terra crescer e o porto ser extinto, mudando para o outro lado da baía. O mercado, porém, permaneceu no local, com seu comércio tradicional, adaptado às necessidades do povo local, turistas e comerciantes.

Os dois entraram na ala sul, que ainda mantinha o comércio de peixes e frutos do mar, mas também havia evoluído com uma série de 'boxes', mais próximos à entrada, onde serviam pratos típicos e tradicionais da ilha. Comeram uns bolinhos de siri e camarão, enquanto bebericavam um chope gelado e observavam os transeuntes a passarem e a conversarem alto, para tentar fazerem-se entender no meio daquela Babel de sotaques estranhos e familiares. 

Na outra extremidade estavam os 'boxes' de peixe e o aroma, por causa do vento, vinha na direção deles.

- Eu disse que esse lugar cheirava mal…

- Claro. É o mercado de peixe…

Uma moça, vestida com roupas pretas, passou por eles, a passos ligeiros. Tinha os cabelos muito negros  e brilhantes arrumados em uma trança que descia-lhe pelas costas, deixando a pele muito branca do pescoço à mostra. 

Por um segundo, o rapaz de óculos teve a impressão que viu uma pequena tatuagem por baixo da trança, enquanto observava a mulher apressar o passo e desaparecer na saída central, que dava para o lado norte. O rapaz olhou o outro com uma expressão estranha e uma palidez inesperada, para o calor que fazia.

- O que foi? Parece que vais desmaiar… Estás bem?

- As tatuagens de códigos de barra estão em moda por cá?

- O quê? Que bobagem…

- Acho que vi outra pessoa com o mesmo tipo de marca... Vem comigo… Quero certificar-me de uma coisa…

Os dois levantaram-se e foram na direção da saída. Alguém passou por eles a passos largos e empurrou-os para o lado, passando ligeiro, sem pedir desculpas. 

Era um homem grande e musculoso, de cabeça rapada, vestido com uma t-shirt preta. Atrás da cabeça, no alto do pescoço, havia uma pequena tatuagem, representando um código de barras.

- Vamos!

Os dois seguiram o homem, com passos apressados. Aquilo não podia ser uma mera coincidência. Na outra extremidade, entre os transeuntes, que passeavam despretenciosamente, uma mulher de cabelos negros, com uma longa trança, vestida também de negro, andava muito rápido, sem olhar para trás. O homem estava muito próximo dela e um tanto longe dos dois, à aquela altura.

Os dois rapazes adiantaram-se, quando a moça virou à esquerda, depois de passar o arco da entrada leste, com o homem de cabeça rapada seguindo-a muito de perto.

Viraram à esquerda, quando chegaram ao portal, mas no meio do povo não conseguiam ver os dois personagens que perseguiam, sem nem ao menos saber porquê. Olharam à volta, mas não avistaram o homem, ou a moça. Correram até a rua atrás do prédio da Alfândega, mas ninguém que se parecesse com eles caminhava a passos rápidos ou lentos… 

Haviam desaparecido no meio do burburinho da tarde de verão.

Os dois rapazes, finalmente, desistiram e continuaram, em frente, pensativos e sem conversar, no meio dos pedestres que caminhavam, em direções diversas, pelas pedras dispostas em mosaico, no chão do calçadão. 

Um músico de rua tocava guitarra e cantava uma velha e conhecida canção, para um público diminuto.

Por trás da porta em veneziana, na entrada da torre de atalaia do mercado público, um homem grande e de pele bastante bronzeada, mantinha uma mão a tapar, firmemente, a boca de uma moça de cabelos negros e pele muito alva, que tinha os olhos arregalados e o corpo preso pelo outro braço do seu algoz, impedida de gritar ou mover-se…

No lado de fora, a vida continuava normal, com os turistas e locais a caminharem, alheios ao que acontecia por trás das tabuinhas da porta pintada de verde…

***

The Two, At Two

She is late.

I like it better when they come together. The two. As every day... At two.

The other one has arrived already. She wears that almost too tight white uniform fastened up the front except for that top button, which opens over her breast and draws my eye involuntarily to it every time I glance at her, attracting me like a strange magnet that defies me to look away.

As soon as she got in the room, she opened the curtains and let the sun in, like she always does, at this time of the day. The place immediately seems to be filled up with life and light…. Just like her… just like a bright sunshine day…

Since I was very young I’ve never really appreciated to stay out in the sun, but now, under different circumstances, things have changed… I have changed… I have really changed...

Now I wait for this moment of the day, just to have this unfamiliar and simple pleasure...

It's my tea time. Taking into account that lunch comes too early, half an hour before noon, bringing me some tea, at two, is a gift for several reasons. One of them is to have them both giving me attention and care…

She comes at last, so stylish and serene, though a bit late. She is always so well dressed. I love the way she arranges her hair and how she wears that ‘tailleur', which suits her so well… The well-marked waist… The very upright shoulders…

Everything in her is so awesomely remarkable...

Her lips are always so red. Her skin, always so pale. I wonder if that's the effect of the makeup she wears… Those legs are always so firm on the high ‘stiletto’ heels, marking the beat with that intermittent toc-toc on the wooden floor. I wonder if her feet suffer in those so fine and so fashionable shoes. A sacrifice, certainly, on behalf of the elegance.

She reminds me of an aunt of mine, always standing so straight, keeping her looks in an almost limitless vanity…

- Good morning, sweet uncle.

I love it when they greet me like the Spanish do, calling me ‘uncle’.

I consider it a caring and loving way, as it is always followed by a spontaneous and sweet grin. I reciprocate the smile. It's the best I can do, under the current situation.

She respects my will and leaves the cat, which sleeps quietly at my feet, alone. She knows I like having him around and close to me... as well as her... and the other one. Having a bit of their attention and their gaudy presence in the room makes me feel so alive and joyful, besides the condition I’m in…

She reads my eyes. She knows what's going on in my mind. She is aware that I entertain myself observing them, since there is not much else I can do…

I like to watch them both in continuous movement in the room, telling me jokes, smiling and giggling, just like two swallows flying around and making my last summer still so warm and so bright...

Would they pay me the same attention, if circumstances were different?

I suppose they feel sorry for me... and my current state...

Oh, God! I hate this damn cancer! I hate this cursed sickness that now keeps me manacled, subdued and doomed to this bed... my last one... before the inevitable finally comes...

I truly loathe the ones who are overwhelmed by the sight of this sick man in his bed, but taking into consideration the way things are now, I just could never judge these two amazing creatures… nor would I criticize anyone else. Not today. Not now. Not anymore…

Today I just want to look at these two beautiful summer forecasting swallows flying in my room and making my last joy before all the lights are turned off for once and forever...

Tomorrow, at two, the two - the blonde nurse, in her impeccable and well-dressed white uniform and the brunette psychologist, in her especially designed navy-blue 'tailor-suit' - will no longer have to come back here... ever again…

As Duas, Às Duas

Está atrasada.

Prefiro quando elas veem juntas. As duas. Como todos os dias... Às duas.

A outra já chegou. Costuma usar um uniforme branco, de uma peça só, abotoado na frente, mas o primeiro botão, na altura do peito, parece provocar-me.

Como sempre, àquela hora, ela abre as cortinas e deixa o sol entrar… como ela… cheia de luz e de vida, pelo quarto adentro. E eu que nunca gostei muito de ficar ao sol, agora espero por este momento, só para ter um prazer tão simples…

É a hora do meu chá. Levando em conta que o almoço vem muito cedo, para o meu gosto, trazer-me o chazinho, às duas é, mesmo, uma dádiva, por vários motivos.

Ela entra, finalmente. Elegante e tranquila, apesar de um bocadinho atrasada. Sempre bem vestida. Adoro a forma como arranja os cabelos e como veste-se com aquele ’tailleur’, que lhe cai tão bem. A cintura bem marcada. Os ombros muito aprumados. 

Tudo nela é muito… 

Os lábios sempre tão vermelhos. A pele sempre tão pálida. Será que aquilo é maquiagem? As pernas sempre tão firmes sobre aqueles saltos altos e finos, a marcar o compasso com seu toc-toc intermitente. Imagino como seus pés devam sofrer dentro daqueles sapatos, tão finos, tão na moda. Um sacrifício, certamente, em nome da ‘finesse’.

Lembra a figura da minha tia, sempre empertigada, mantendo a aparência e uma vaidade quase sem limites…

- Bom dia, tio.

Adoro quando elas me cumprimentam assim, como os espanhóis o fazem, chamando-me de tio.

Considero que seja uma forma carinhosa, pelo sorriso tão espontâneo. Eu retribuo o sorriso. É o melhor que posso fazer. Ela respeita minha vontade. Não afasta o gato que dorme tranquilo aos meus pés. Sabe que eu gosto de tê-lo por perto… assim como à ela... e à outra. Enquanto eu tiver a atenção delas e a presença dele, sinto-me vivo.

Ela lê meu olhar. Sabe o que há dentro da minha mente. Sabe que eu entretenho-me a olhá-las, já que não há mais muito que eu possa fazer.

Gosto de observar as duas, em movimento contínuo no quarto, a dizer gracejos, a sorrir, como duas andorinhas a fazer meu último verão…

Será que dariam a mesma atenção, se as circunstâncias fossem diferentes?

Imagino que sintam certa pena de mim… da minha condição…

Eu odeio este maldito câncer! Odeio esta doença que, agora, prende-me à esta cama… meu último leito… antes do inevitável…

Embora odeie, também, que sintam pena de mim, do jeito que as coisas estão, não posso condená-las. Não hoje. Não agora. Não mais…

Hoje eu só quero olhar estas duas belas andorinhas a voarem dentro do meu quarto e fazerem a minha última alegria, antes que todas as luzes apaguem de vez…

Amanhã, às duas, as duas - a loira enfermeira, em seu impecável uniforme branco e a bem vestida psicóloga morena, em seu justo ’tailleur’ azul-marinho - já não mais terão que vir cá…